Σε αυτό που ο Elon Musk αποκαλεί την «πιο δύσκολη» αποστολή τους μέχρι στιγμής, ο SpaceX ξεκίνησε τον πυραύλο Falcon Heavy για τρίτη φορά. Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε στις 2:30 π.μ. ET την Τρίτη από ένα εκθεσιακό κέντρο στο Kennedy Space Center στη Φλόριντα. Η αποστολή ονομάστηκε STP-2 και το Space Magazine έστειλε έναν φωτογράφο για να συλλάβει όλη τη δράση.
Αυτή η αποστολή ήταν η πρώτη για το SpaceX με μερικούς τρόπους. Η εταιρεία συνεχίζει να τροποποιεί τις αποστολές της για να τις βελτιώσει και να κάνει τις εκτοξεύσεις πιο προσιτές. Όχι μόνο ήταν η πρώτη νυχτερινή κυκλοφορία του STP-2 SpaceX, αλλά ήταν η πρώτη φορά που επαναχρησιμοποίησε ενισχυτές πτήσης. Ενώ αυτή ήταν η πρώτη πτήση για τον κεντρικό ενισχυτή, οι άλλοι δύο ενισχυτές χρησιμοποιήθηκαν προηγουμένως στην αποστολή Arabat-6A στις 11 Απριλίου.
Τα πράγματα δεν πήγαν τέλεια για το SpaceX. Ενώ οι δύο πλευρικοί ενισχυτές προσγειώθηκαν με επιτυχία στις ζώνες προσγείωσης του SpaceX στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral, ο κύριος ενισχυτής έπεσε στον ωκεανό και καταστράφηκε από την πρόσκρουση. Αλλά λόγω του περίπλοκου προφίλ αποστολής για το STP-2, ο κύριος ενισχυτής ταξίδευε πολύ γρήγορα και αυτό οδήγησε σε προβλήματα.
Το STP-2 είχε ένα πολύ ενδιαφέρον ωφέλιμο φορτίο, με μερικούς σημαντικούς πελάτες για το SpaceX. Το Υπουργείο Άμυνας, η NASA και η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ είχαν όλα τα ωφέλιμα φορτία. Μεταξύ των ωφέλιμων φορτίων ήταν το LightSail 2 της Πλανητικής Εταιρείας και το Deep Space Atomic Clock της NASA.
Η αποστολή περιελάμβανε 24 διαφορετικά ωφέλιμα φορτία σε 3 διαφορετικά διαστημικά σκάφη, συμπεριλαμβανομένου του Orbital Test Bed, και το να φέρει και τα τρία στις τροχιές τους σήμαινε ότι η αποστολή απαιτούσε τρία διαφορετικά εγκαύματα και τρία διαφορετικά σημεία ανάπτυξης. Αυτό ήταν εύκολα το πιο περίπλοκο προφίλ αποστολής για το SpaceX.
Οι εκτοξεύσεις πυραύλων είναι πάντα δροσερές. Αλλά το Falcon Heavy είναι σήμερα ο πιο ισχυρός πύραυλος στον κόσμο. Και ένα νυχτερινό λανσάρισμα σήμαινε ότι μόνο από την άποψη της ικανοποίησης, το STP-2 ήταν ένα εκπληκτικό. Το Space Magazine έστειλε τον φωτογράφο Alex Brock στην εκτόξευση και συνέλαβε αυτές τις εικόνες για εμάς.
Ιδιαίτερα εκπληκτική είναι η εικόνα του Alex για το λεγόμενο «Νεφέλωμα Falcon». Ο Άλεξ εξήγησε τι πιστεύει ότι προκάλεσε μια τόσο εκπληκτική εμφάνιση στον νυχτερινό ουρανό:
«Αυτή η εικόνα εμφανίστηκε κατά τον διαχωρισμό του ενισχυτή και την εκκίνηση του boostback-burn. Το σύννεφο με την μοβ / κίτρινη λάμψη είναι οι 2 ενισχυτές που ενεργοποιούν τους κινητήρες τους για να επιβραδύνουν την ορμή τους προς τα εμπρός και να ξεκινήσουν το κάψιμο τους πίσω προς τις ζώνες προσγείωσης στο ακρωτήριο. Η κεντρική σκηνή του πυρήνα βρίσκεται στην κάτω δεξιά πλευρά και εμφανίζεται ακόμα στην κύρια καύση της που προωθεί το δεύτερο στάδιο για περίπου ένα λεπτό. Ο λόγος για τον οποίο παίρνετε αυτά τα απίστευτα οπτικά είναι, από την κατανόησή μου, σε αυτό το υψόμετρο υπάρχει πολύ μικρή ατμόσφαιρα, οπότε τα σύννεφα εξάτμισης από τους ενισχυτές επεκτείνονται πολύ μεγαλύτερα και έρχονται σε αντίθεση με τον σκοτεινό νυχτερινό ουρανό. "
Η SpaceX προσπάθησε επίσης να πιάσει τις εκθέσεις nosecone από το STP-2. Χρησιμοποίησαν μια φορτηγίδα που ονομάζεται κυρία Tree, εξοπλισμένη με ένα τεράστιο αιωρούμενο δίχτυ, για να προσπαθήσουν να πιάσουν το φέρινγκ δύο τεμαχίων. Μετά από προηγούμενες αποτυχημένες προσπάθειες, χρησιμοποίησαν ένα μεγάλο δίχτυ και ήταν εν μέρει επιτυχημένοι. Ενώ ένα από τα κομμάτια συντρίβεται στον ωκεανό, η κυρία Tree πήρε το άλλο κομμάτι.
Είναι ένα λογαριασμό 6 εκατομμυρίων δολαρίων κάθε φορά που καταστρέφεται μία από αυτές τις εκθέσεις, οπότε το SpaceX θέλει να μάθει πώς να τα επαναχρησιμοποιήσει. Οι εκθέσεις έχουν μικρούς πυραύλους για τον έλεγχο της καταγωγής τους, καθώς και αλεξίπτωτο. Είναι η πρώτη φορά που κατάφεραν να πιάσουν ακόμη και το μισό φέρινγκ από μύτη, οπότε τώρα θα το εξετάσουν για να δουν αν μπορεί να ανακαινιστεί και να ξαναχρησιμοποιηθεί.
Η επόμενη εκτόξευση Falcon Heavy δεν έχει προγραμματιστεί ακόμη, αλλά σύμφωνα με το SpaceX Launch Manifest, ο πελάτης είναι η Inmarsat. Η Inmarsat είναι παγκόσμιος ηγέτης στις δορυφορικές επικοινωνίες. Θα ξεκινήσει επίσης από το Pad 39-A στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy.
Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν το SpaceX μπορεί να ανακτήσει και να επαναχρησιμοποιήσει όλους τους ενισχυτές του, καθώς και τις εκθέσεις nosecone.
Περισσότερο:
- Φωτογραφία του Alex Brock
- SpaceX Falcon Heavy
- Space Magazine: Τα ατομικά ρολόγια του διαστήματος θα βοηθήσουν το διαστημικό σκάφος να απαντήσει, με απίστευτη ακρίβεια, εάν είναι ακόμα εκεί
- Space Magazine: Το Light Sail 2 της Planetary Society πρόκειται να ξεκινήσει σε έναν Falcon Heavy Rocket τον επόμενο μήνα
