Πριν από ένα χρόνο, η εταιρεία εκτόξευσης μεγάλου υψομέτρου Stratolaunch πέταξε τα μεγαλύτερα αεροσκάφη στον κόσμο. Η εταιρεία ελπίζει να ξεκινήσει δοκιμαστικές πτήσεις αυτών των οχημάτων έως το 2022.
«Οι υπερηχητικοί δοκιμαστικοί μας σταθμοί θα χρησιμεύσουν ως καταλύτες για την αναγέννηση των υπερηχητικών τεχνολογιών για την κυβέρνησή μας, τον εμπορικό τομέα και τον ακαδημαϊκό χώρο», δήλωσε ο W. Jean Floyd, Διευθύνων Σύμβουλος του Stratolaunch στον ιστότοπο της εταιρείας.
Ο Stratolaunch αναφέρει ότι τα οχήματά τους πληρούν αρκετές σημαντικές εθνικές ανάγκες, «συμπεριλαμβανομένης της ανάγκης για αξιόπιστη, ρουτίνα πρόσβαση στο διάστημα και την ανάγκη να προωθηθεί σημαντικά η ικανότητα του έθνους να σχεδιάζει και να λειτουργεί υπερηχητικά οχήματα». Η εταιρεία εδρεύει στο Mojave Air and Space Port στην Καλιφόρνια.
Το Stratolaunch ιδρύθηκε αρχικά το 2011 από τον συνιδρυτή της Microsoft, Paul Allen. Αφού ο Allen πέθανε τον Οκτώβριο του 2018, υπήρξε κάποια αβεβαιότητα για το μέλλον της εταιρείας. Στις αρχές του 2019, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι θα τερματίσει την ανάπτυξη μιας οικογένειας εκτοξευτικών οχημάτων με βάση πυραύλους για τα υπερηχητικά οχήματά τους και θα χρησιμοποιήσει αντ 'αυτού το γιγαντιαίο αεροσκάφος διπλής ατράκτου - παρόμοιο με το White Knight Two της Virgin Galactic - ως πλατφόρμα εκτόξευσης. Το αεροπλάνο, με το παρατσούκλι Roc, έχει άνοιγμα φτερών 385 ft (117,3 m), το μεγαλύτερο που κατασκευάστηκε ποτέ.
Η Cerberus Capital Management απέκτησε το Stratolaunch τον Οκτώβριο του 2019 και ανακοίνωσαν ότι θα χρησιμοποιήσουν αεροσκάφη για την παροχή υπηρεσιών δοκιμών πτήσης υψηλής ταχύτητας.
Τα δύο νέα υπερηχητικά αεροπλάνα ονομάζονται Talon-A και Talon-Z, ενώ το διαστημικό αεροπλάνο ονομάζεται Black Ice.
Σύμφωνα με τον ιστότοπο του Stratolaunch, το Talon-A είναι ένα πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο, αυτόνομο, υδραυλικό υπερηχητικό όχημα Mach 6 κατηγορίας με πύραυλο με μήκος 28 πόδια (8,5 m), άνοιγμα φτερών 11,3 πόδια (3,4 m) και βάρος εκτόξευσης περίπου 6.000 λίβρες (2.722 κιλά). Η εταιρεία δήλωσε ότι οι πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις του Talon-A θα διαρκέσουν για «πάνω από 1 λεπτό υπερηχητικών δοκιμών πτήσης και θα γλιστρήσουν πίσω για μια αυτόνομη, οριζόντια προσγείωση σε έναν συμβατικό διάδρομο». Το Talon-A θα είναι επίσης ικανό για αυτόνομη απογείωση, με τη δική του ισχύ, μέσω ενός συμβατικού διαδρόμου.
Το Talon-A θα μπορούσε να είναι «εξαιρετικά εξοπλισμένο» για τη συλλογή δεδομένων πειράματος οχήματος και ωφέλιμου φορτίου κατά τη διάρκεια της πτήσης και τα πειράματα θα μπορούσαν να είναι είτε εσωτερικά είτε εξωτερικά. Τα δεδομένα θα συλλέγονταν και θα καταγραφούν στο όχημα ή θα μπορούσαν να τηλεμετρηθούν στους σταθμούς εδάφους. Ο Stratolaunch είπε ότι τόσο τα ιδιόκτητα όσο και τα ταξινομημένα ωφέλιμα φορτία μπορούν να μεταφερθούν με ασφαλή συλλογή δεδομένων και τηλεμετρία. Δεδομένου ότι το Talon-A είναι ένα επαναχρησιμοποιήσιμο όχημα, τα πειράματα, τα ωφέλιμα φορτία και τα όργανα μπορούν να ανακτηθούν για επιθεώρηση και επαναχρησιμοποίηση.
Ενώ το Stratolaunch δημοσίευσε ένα σχέδιο του υπερηχητικού οχήματος Talon-Z, δεν παρείχε πρόσθετες λεπτομέρειες ή προδιαγραφές. Φαίνεται να είναι μεγαλύτερο από το Talon-A. Και τα δύο οχήματα θα χρησιμοποιηθούν ως βάση δοκιμών για εταιρείες, πανεπιστήμια ή άλλες οντότητες που επιθυμούν να δοκιμάσουν τα όργανα ή να συλλέξουν δεδομένα κατά τη διάρκεια υπερηχητικής πτήσης.
Το διαστημικό αεροπλάνο Black Ice θα παρέχει επίσης πολύ πιθανώς υπηρεσίες σε πελάτες που χρειάζονται τροχιακές δοκιμές πτήσεων με όργανα ή συλλογή δεδομένων, αλλά μπορεί επίσης να αναζητήσουν υπηρεσίες διαστημικού πληρώματος και φορτίου.
Αν όλα πάνε καλά με τις δοκιμαστικές πτήσεις για το Talon-A, ο Stratolaunch δήλωσε ότι ελπίζει να είναι έτοιμοι για εμπορικές πτήσεις έως το 2023.
