Είναι μια αναλαμπή ακτίνων γάμμα - η πιο ακραία μορφή φωτός μέχρι σήμερα γνωστή. Τον Δεκέμβριο του 2010, πέρασαν ο ένας τον άλλον στην απόσταση που η Αφροδίτη περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο μας. Γιατί ήταν τόσο μοναδική αυτή η συνάντηση; Επειδή το ένα μέλος ήταν ζεστό και μπλε / λευκό… και το άλλο ένα πάλσαρ.
«Παρόλο που περιμέναμε αυτήν την εκδήλωση, μας εξέπληξε ακόμα», δήλωσε ο Aous Abdo, βοηθός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο George Mason στο Fairfax, Va. Και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
Οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι οι PSR B1259-63 και LS 2883 έκαναν μια στενή διέλευση μεταξύ τους κάθε 3 έως 4 χρόνια και περίμεναν ανυπόμονα τη δράση. Σε απόσταση περίπου 8.000 ετών φωτός, το σήμα υπογραφής από το PSR B1259-63 ανακαλύφθηκε το 1989 από το ραδιο τηλεσκόπιο Parkes στην Αυστραλία. Υποτίθεται ότι είναι αρκετά μικρό - περίπου στο μέγεθος της Ουάσιγκτον, DC και ζυγίζει περίπου διπλάσιο από το Sol. Αυτό που είναι δροσερό είναι να περιστρέφεται με ζάλη 21 φορές το δευτερόλεπτο… λήψη μιας ισχυρής δέσμης ηλεκτρομαγνητικής ενέργειας που σαρώνει σαν φως αναζήτησης. Δίπλα στην πόρτα, το γαλάζιο / λευκό αστέρι συνοδεύεται από αέριο, με μέγεθος περίπου 9 φορές μεγαλύτερο και ζυγίζει περίπου 24 ηλιακές μάζες. Από αυτά τα «περίεργα ζευγάρια» μόνο τέσσερα είναι γνωστό ότι παράγουν ακτίνες γάμμα και μόνο αυτό το συγκεκριμένο σύστημα είναι γνωστό ότι περιέχει ένα πάλσαρ… ένα που διαπερνά τον δίσκο αερίου που έρχεται και πηγαίνει κατά τη διάρκεια της τροχιάς.
"Κατά τη διάρκεια αυτών των διόδων δίσκου, τα ενεργητικά σωματίδια που εκπέμπονται από το pulsar μπορούν να αλληλεπιδράσουν με το δίσκο και αυτό μπορεί να οδηγήσει σε διαδικασίες που επιταχύνουν τα σωματίδια και παράγουν ακτινοβολία σε διαφορετικές ενέργειες", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Simon Johnston της Εθνικής Διεύθυνσης Τηλεσκοπίων της Αυστραλίας στο Epping , Νέα Νότια Ουαλία. "Το απογοητευτικό πράγμα για τους αστρονόμους είναι ότι το pulsar ακολουθεί μια τόσο εκκεντρική τροχιά που αυτά τα γεγονότα συμβαίνουν μόνο κάθε 3,4 χρόνια."
Στις 15 Δεκεμβρίου 2010, όλα τα «μάτια» και τα «αυτιά» στράφηκαν προς το σύστημα εν αναμονή της διπλής έκρηξης ακτίνων γάμμα. Τα παρατηρητήρια περιελάμβαναν το διαστημικό σκάφος Fermi και Swift της NASA. τα ευρωπαϊκά διαστημικά τηλεσκόπια XMM-Newton και INTEGRAL · ο δορυφόρος Suzaku Ιαπωνίας-ΗΠΑ · το Αυστραλιανό Τηλεσκόπιο Compact Array · οπτικά και υπέρυθρα τηλεσκόπια στη Χιλή και τη Νότια Αφρική · και το Υψηλής Ενέργειας Στερεοσκοπικό Σύστημα (H.E.S.S.), ένα επίγειο παρατηρητήριο στη Ναμίμπια που μπορεί να ανιχνεύσει ακτίνες γάμμα με ενέργειες τρισεκατομμυρίων ηλεκτρονικών βολτ, πέρα από την εμβέλεια του Fermi.
«Όταν γνωρίζετε ότι έχετε την ευκαιρία να παρατηρήσετε αυτό το σύστημα μόνο μία φορά κάθε λίγα χρόνια, προσπαθείτε να κανονίσετε όσο το δυνατόν περισσότερη κάλυψη», δήλωσε ο Abdo, ο κύριος ερευνητής της διεθνούς εκστρατείας που χρηματοδοτείται από τη NASA. «Η κατανόηση αυτού του συστήματος, όπου γνωρίζουμε τη φύση του συμπαγούς αντικειμένου, μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τη φύση των συμπαγών αντικειμένων σε άλλα, παρόμοια συστήματα».
Ενώ το τηλεσκόπιο EGRET στο Παρατηρητήριο Compton Gamma-Ray της NASA παρατηρούσε αυτό το σπάνιο ζευγάρι από τη δεκαετία του 1990, δεν είχε καταγραφεί ποτέ εκπομπή ακτίνων γάμμα στο ενεργειακό εύρος δισεκατομμυρίων ηλεκτρονίων (GeV). Όμως, καθώς πλησίαζε η ώρα του περάσματος, το Τηλεσκόπιο Μεγάλης Περιοχής (LAT) στο Fermi άρχισε να παίρνει αμυδρές εκπομπές ακτίνων γάμμα. «Κατά τη διάρκεια του πρώτου δίσκου, που διήρκεσε από τα μέσα Νοεμβρίου έως τα μέσα Δεκεμβρίου, το LAT κατέγραψε αχνή αλλά ανιχνεύσιμη εκπομπή από το δυαδικό. Υποθέσαμε ότι το δεύτερο απόσπασμα θα ήταν παρόμοιο, αλλά στα μέσα Ιανουαρίου 2011, καθώς το pulsar ξεκίνησε το δεύτερο πέρασμα μέσω του δίσκου, αρχίσαμε να βλέπουμε εκπληκτικές φωτοβολίδες που ήταν πολλές φορές ισχυρότερες από αυτές που είδαμε προηγουμένως », είπε ο Abdo.
Για να γίνει αυτό το παράξενο σενάριο ακόμη πιο ασυνήθιστο, οι αναγνώσεις ραδιοφώνου και ακτίνων Χ ήταν ονομαστικές καθώς οι ακτίνες γάμμα ξεπήδησαν. «Οι πιο έντονες μέρες της φλεγμονής ήταν οι 20 και 21 Ιανουαρίου και 2 Φεβρουαρίου 2011», δήλωσε ο Abdo. «Αυτό που πραγματικά μας εξέπληξε είναι ότι σε οποιαδήποτε από αυτές τις μέρες, η πηγή ήταν περισσότερο από 15 φορές πιο φωτεινή από ό, τι ήταν κατά τη διάρκεια ολόκληρου του πρώτου περάσματος μήκους και μισού μηνός».
Δεν θα συμβεί ξανά μέχρι τον Μάιο του 2014… Αλλά μπορείτε να στοιχηματίσετε ότι οι αστρονόμοι θα συντονιστούν για να πιάσουν τη δράση!
Πρωτότυπη πηγή ιστορίας: NASA / Fermi News.
