Μπορεί να ακούγεται δύσκολο να πιστέψει κανείς, αλλά δεκάδες διαστημόπλοια έχουν καταρρεύσει στην επιφάνεια της Σελήνης. Το Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) της NASA θα ξεκινήσει το 2008 μαζί με το Lunar Reconnaissance Orbiter. Ο ενισχυτικός πύραυλός του θα σπάσει πρώτα στη Σελήνη, χαράζοντας έναν μεγάλο κρατήρα και στη συνέχεια το μικρότερο διαστημόπλοιο Shepherding θα σπάσει στο ίδιο σημείο, αναλύοντας το σύννεφο συντριμμιών πριν καταστραφεί επίσης.
Το 1959, ένα διαστημόπλοιο έπεσε από τον σεληνιακό ουρανό και έπεσε στο έδαφος κοντά στη Θάλασσα της Γαλήνης. Το ίδιο το πλοίο γκρεμίστηκε, αλλά η αποστολή του ήταν επιτυχής. Το Luna 2 από τη Σοβιετική Ένωση είχε γίνει το πρώτο ανθρωπογενές αντικείμενο που "προσγειώθηκε" στη Σελήνη.
Αυτό μπορεί να φαίνεται δύσκολο να πιστέψει κανείς, αλλά η Luna 2 ξεκίνησε μια τάση: Η κατάρρευση της προσγείωσης στη Σελήνη, σκόπιμα. Δεκάδες διαστημόπλοια το έχουν κάνει.
Τα πρώτα kamikazes της NASA ήταν τα Rangers, που κατασκευάστηκαν και ξεκίνησαν στις αρχές της δεκαετίας του 1960. Πέντε φορές, αυτά τα διαστημόπλοια μεγέθους αυτοκινήτου βυθίστηκαν στη Σελήνη, κάμερες κάνοντας κλικ μέχρι κάτω. Πήραν τις πρώτες λεπτομερείς εικόνες των σεληνιακών κρατήρων, έπειτα των βράχων και του εδάφους και έπειτα ξεχάστηκαν. Τα δεδομένα που ακτινοβολούν πίσω στη Γη για την επιφάνεια της Σελήνης ήταν ζωτικής σημασίας για την επιτυχία των μεταγενέστερων αποστολών του Απόλλωνα.
Ακόμα και αφού η NASA κατέκτησε μαλακές προσγειώσεις, ωστόσο, η συντριβή συνεχίστηκε. Στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του '70, οι ελεγκτές αποστολής καθοδήγησαν τακτικά τεράστιους ενισχυτές πυραύλων Κρόνου στη Σελήνη για να κάνουν το κούνημα του εδάφους για τα σεισμόμετρα του Απόλλωνα. Η συντριβή ήταν πολύ πιο εύκολη από την τροχιά, ανακάλυψαν. Το άνισο πεδίο της Σελήνης βαρύνει τους δορυφόρους με περίεργους τρόπους και χωρίς συχνές διορθώσεις πορείας, οι τροχιτές τείνουν να στρέφονται στο έδαφος. Έτσι η Σελήνη έγινε ένα βολικό νεκροταφείο για παλιά διαστημόπλοια: Και οι πέντε Lunar Orbiters της NASA (1966-1972), τέσσερις σοβιετικοί Luna (1959-1965), δύο υπο-δορυφόροι Apollo (1970-1971), το διαστημικό σκάφος της Ιαπωνίας Hiten (1993) και ο Lunar Prospector της NASA (1999) κατέληξαν σε κρατήρες της δικής τους παραγωγής.
Όλη αυτή η εμπειρία πρόκειται να είναι χρήσιμη. Οι ερευνητές της NASA έχουν ένα τολμηρό σχέδιο να βρουν νερό στη Σελήνη και πρόκειται να το κάνουν - το μαντέψατε - προσγείωση. Το όνομα της αποστολής είναι LCROSS, συντομογραφία του δορυφορικού παρατηρητή και ανίχνευσης σεληνιακού κρατήρα Ο επικεφαλής της ομάδας Tony Colaprete της NASA Ames εξηγεί πώς θα λειτουργήσει:
«Πιστεύουμε ότι κρύβεται παγωμένο νερό μέσα σε μερικούς από τους μόνιμα σκιασμένους κρατήρες της Σελήνης. Θα χτυπήσουμε λοιπόν έναν από αυτούς τους κρατήρες, θα ρίξουμε μερικά συντρίμμια και θα αναλύσουμε τα κρούσματα για τα σημάδια του νερού. "
Το πείραμα δεν θα μπορούσε να είναι πιο σημαντικό. Η NASA επιστρέφει στη Σελήνη και όταν οι εξερευνητές φτάσουν εκεί, θα χρειαστούν νερό. Το νερό μπορεί να χωριστεί σε υδρογόνο για καύσιμα πυραύλων και οξυγόνο για αναπνοή. Μπορεί να αναμιχθεί με υγρασία για να φτιάξει σκυρόδεμα, οικοδομικό υλικό. Το νερό κάνει μια εξαιρετική ασπίδα ακτινοβολίας, και όταν διψάτε μπορείτε να το πιείτε. Μια επιλογή είναι να μεταφέρετε νερό απευθείας από τη Γη, αλλά αυτό είναι ακριβό. Μια καλύτερη ιδέα θα ήταν η εξόρυξη νερού απευθείας από το σεληνιακό έδαφος.
Αλλά είναι εκεί; Αυτό θέλει να μάθει το LCROSS.
Η αναζήτηση ξεκινά στα τέλη του 2008, όταν το LCROSS αφήνει τη Γη να βρίσκεται μέσα στον ίδιο πύραυλο με το Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), ένα μεγαλύτερο διαστημικό σκάφος σε δική του αποστολή εντοπισμού. Μετά την εκτόξευση, τα δύο πλοία θα χωριστούν και θα κατευθυνθούν προς τη Σελήνη, LRO σε τροχιά, LCROSS να συντριβή.
Στην πραγματικότητα, λέει ο Colaprete, «θα συντρίψουμε δύο φορές». Το LCROSS είναι ένα διπλό διαστημικό σκάφος: μια μικρή, έξυπνη μητρότητα και ένας μεγάλος, όχι τόσο έξυπνος ενισχυτής πυραύλων. Η μητρότητα ονομάζεται "Shepherding Spacecraft" επειδή βοσκώνει τον ενισχυτή στη Σελήνη. Θα ταξιδέψουν στη Σελήνη μαζί, αλλά θα χτυπήσουν ξεχωριστά.
Ο ενισχυτής χτυπάει πρώτα, ένα άγριο χτύπημα που μετατρέπει 2 τόνους μάζας και 10 δισεκατομμύρια joule κινητικής ενέργειας σε ένα τυφλό φλας θερμότητας και φωτός. Οι ερευνητές αναμένουν ότι ο αντίκτυπος θα ανοίξει έναν κρατήρα πλάτους ~ 20 μέτρων και θα ρίξει ένα λοφίο από συντρίμμια ύψους 40 χλμ.
Ακριβώς πίσω, το Shepherding Spacecraft θα φωτογραφίσει την πρόσκρουση και θα πετάξει κατευθείαν στο λοφίο των συντριμμιών. Τα φασματόμετρα επί του σκάφους μπορούν να αναλύσουν το ηλιόλουστο λοφίο για σημάδια νερού (H2O), θραύσματα νερού (OH), άλατα, άργιλους, ενυδατωμένα μέταλλα και διάφορα οργανικά μόρια. «Αν υπάρχει νερό εκεί, ή κάτι άλλο ενδιαφέρον, θα το βρούμε», λέει ο Colaprete.
Στη συνέχεια, ο Ποιμενικός ξεκινά τη δική του πτώση. Όπως και το παλιό Rangers, θα βουτήξει προς τη σεληνιακή επιφάνεια, κάνοντας κλικ στις κάμερες. Επιστροφή στη Γη, οι ελεγκτές αποστολής θα δουν τον λαμπερό κρατήρα του ενισχυτή να φουσκώνει για να γεμίσει το οπτικό πεδίο - μια συναρπαστική βιασύνη.
Μέχρι το τέλος, τα φασματόμετρα του Shepherd θα συνεχίσουν να ρουθούνουν νερό. «Θα είμαστε σε θέση να παρακολουθούμε τη ροή δεδομένων έως και 10 δευτερόλεπτα πριν από τον αντίκτυπο», λέει ο Colaprete. «Και θα πρέπει να έχουμε αρκετό έλεγχο για να προσγειωθούμε σε απόσταση 100 μέτρων από το σημείο συντριβής του ενισχυτή».
Το Shepherd είναι 1/3 ελαφρύτερο από το booster, οπότε η επίδρασή του θα είναι αναλογικά μικρότερη. Παρ 'όλα αυτά, ο Ποιμενικός θα φτιάξει τον δικό του κρατήρα και λοφίο, προσθέτοντας σε αυτούς του ενισχυτή. Οι αστρονόμοι ελπίζουν ότι τα συνδυασμένα λοφία θα είναι ορατά από τη Γη, επιτρέποντας στις παρατηρήσεις να συνεχιστούν ακόμη και μετά την καταστροφή του Ποιμενικού.
Πολλοί αναγνώστες θα θυμούνται τη συντριβή του Lunar Prospector το 1999. Οι ελεγκτές της αποστολής οδήγησαν το πλοίο στον κρατήρα του τσαγκάρη κοντά στο νότιο πόλο της Σελήνης με την ελπίδα να κλωτσήσει το νερό - όπως το LCROSS. Αλλά δεν βρέθηκε νερό.
«Το LCROSS έχει καλύτερες πιθανότητες επιτυχίας», λέει ο Colaprete. Για ένα πράγμα, το LCROSS παρέχει πάνω από 200 φορές την ενέργεια κρούσης του Lunar Prospector, ανασκάπτοντας έναν βαθύτερο κρατήρα και ρίχνοντας τα συντρίμμια ψηλότερα όπου μπορεί να δει κανείς. Ενώ το λοφίο του Lunar Prospector παρατηρήθηκε μόνο από τηλεσκόπια στη Γη ένα τέταρτο εκατομμύριο μίλια μακριά, το λοφίο του LCROSS θα αναλυθεί από το Shepherding Spacecraft σε κενό σημείο, χρησιμοποιώντας όργανα ειδικά σχεδιασμένα για το σκοπό αυτό.
Απομένει μόνο μία ερώτηση: Πού θα απεργήσει το LCROSS;
«Δεν έχουμε αποφασίσει», λέει. Τα καλύτερα μέρη είναι πιθανότατα πολικοί κρατήρες με σκιώδεις πυθμένες όπου το νερό που αποτίθεται από κομήτες πριν από πολύ καιρό μπορεί να έχει παγώσει και να επιζήσει μέχρι σήμερα. Λιγότερες ορθόδοξες επιλογές περιλαμβάνουν φαράγγια, ράγες και σωλήνες λάβας. «Υπάρχουν πολλοί υποψήφιοι. Συγκεντρώνουμε μια συνάντηση ερευνητών για να συζητήσουμε τα πλεονεκτήματα διαφόρων ιστότοπων και, τέλος, να επιλέξουμε έναν. "
Αρχική πηγή: [προστασία μέσω email]
