Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έστρεψε το βλέμμα του προς έναν σχετικά κοντινό κόσμο μεγέθους Δία πρόσφατα. Η καλύτερη ευκαιρία θα έρθει το 2007, όταν ο πλανήτης κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του στο γονικό του αστέρι, και το ανακλώμενο φως πρέπει να τον κάνει να παρατηρηθεί με τα καλύτερα όργανα.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA, σε συνεργασία με επίγεια παρατηρητήρια, παρείχε οριστικά στοιχεία για την ύπαρξη του πλησιέστερου εξωηλιακού πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα.
Ο κόσμος μεγέθους του Δία περιστρέφεται σε τροχιά με τον ήλιο, όπως το αστέρι Epsilon Eridani, το οποίο απέχει μόλις 10,5 έτη φωτός (περίπου 63 τρισεκατομμύρια μίλια). Ο πλανήτης είναι τόσο κοντά που μπορεί να παρατηρηθεί από το Χαμπλ και τα μεγάλα επίγεια τηλεσκόπια στα τέλη του 2007, όταν ο πλανήτης κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του στο Epsilon Eridani κατά τη διάρκεια της τροχιάς του 6,9 ετών.
Οι παρατηρήσεις του Χαμπλ πραγματοποιήθηκαν από μια ομάδα με επικεφαλής τον G. Fritz Benedict και την Barbara E. McArthur του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Ώστιν. Οι παρατηρήσεις αποκαλύπτουν την πραγματική μάζα του πλανήτη, την οποία η ομάδα έχει υπολογίσει ότι είναι 1,5 φορές τη μάζα του Δία.
Ο Χαμπλ διαπίστωσε επίσης ότι η τροχιά του πλανήτη έχει κλίση 30 μοίρες στην οπτική μας όψη, η οποία είναι η ίδια κλίση με έναν δίσκο σκόνης και αερίου που επίσης περικυκλώνει τον Έψιλον Εριδάνι. Αυτό είναι ένα ιδιαίτερα συναρπαστικό αποτέλεσμα, επειδή, αν και εδώ και πολύ καιρό συνάγεται ότι πλανήτες σχηματίζονται από τέτοιους δίσκους, είναι η πρώτη φορά που τα δύο αντικείμενα έχουν παρατηρηθεί γύρω από το ίδιο αστέρι.
Η ερευνητική ομάδα τόνισε ότι η ευθυγράμμιση της τροχιάς του πλανήτη με το δίσκο σκόνης παρέχει συναρπαστικά άμεσα στοιχεία ότι πλανήτες σχηματίζονται από δίσκους αερίων και συντρίμμια σκόνης γύρω από αστέρια.
Οι πλανήτες στο Ηλιακό μας Σύστημα μοιράζονται μια κοινή ευθυγράμμιση, στοιχεία που αποδεικνύουν ότι δημιουργήθηκαν ταυτόχρονα στο δίσκο του Ήλιου. Αλλά ο Ήλιος είναι ένα μεσήλικας αστέρι - 4,5 δισεκατομμυρίων ετών - και ο δίσκος των συντριμμιών του είχε εξαφανιστεί εδώ και πολύ καιρό. Ωστόσο, ο Epsilon Eridani διατηρεί τον δίσκο του επειδή είναι νέος, μόλις 800 εκατομμυρίων ετών.
Ο McArthur ανίχνευσε αρχικά τον πλανήτη το 2000 με μετρήσεις που ερμηνεύθηκαν ως ρυθμική, εμπρός και πίσω ταλάντευση στο Epsilon Eridani που προκλήθηκε από τη βαρυτική έλξη ενός αόρατου πλανήτη. Ωστόσο, ορισμένοι αστρονόμοι αναρωτήθηκαν αν στην πραγματικότητα η ταραχώδης κίνηση της ατμόσφαιρας του νεαρού αστεριού μιμούσε τα αποτελέσματα του αστεριού να ωθείται από τη βαρυτική έλξη ενός πλανήτη.
Οι παρατηρήσεις του Χαμπλ διευθετούν οποιαδήποτε αβεβαιότητα. Η ομάδα του Benedict-McArthur υπολόγισε τη μάζα του πλανήτη και την τροχιά του κάνοντας εξαιρετικά ακριβείς μετρήσεις των λεπτών αλλαγών στη θέση του αστεριού στον ουρανό, μια τεχνική που ονομάζεται αστρομετρία. Οι μικρές παραλλαγές προκαλούνται αναμφισβήτητα από τη βαρυτική έλξη του αόρατου συνοδευτικού αντικειμένου. Η ομάδα του Benedict μελέτησε πάνω από χίλιες αστρομετρικές παρατηρήσεις από το Hubble που συλλέχθηκαν για τρία χρόνια.
«Δεν μπορείς να δεις την ταλάντευση που προκαλείται από τον πλανήτη με γυμνό μάτι», είπε ο Μπένεντικ. «Όμως οι λεπτοί αισθητήρες καθοδήγησης του Hubble είναι τόσο ακριβείς που μπορούν να μετρήσουν την ταλάντευση. Παρακολουθήσαμε βασικά τρία χρόνια ενός σχεδόν επτά ετών χορού του αστεριού και του αόρατου συνεργάτη του, του πλανήτη, γύρω από τις τροχιές τους. Οι μικροί αισθητήρες καθοδήγησης μέτρησαν μια μικρή αλλαγή στη θέση του αστεριού, που ισοδυναμεί με το πλάτος ενός τετάρτου 750 μιλίων μακριά. "
Οι αστρονόμοι συνδύασαν αυτά τα δεδομένα με άλλες αστρομετρικές παρατηρήσεις που έγιναν στο Παρατηρητήριο Allegheny του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ. Στη συνέχεια, πρόσθεσαν αυτές τις μετρήσεις σε εκατοντάδες επίγειες μετρήσεις ακτινικής ταχύτητας που έγιναν τα τελευταία 25 χρόνια στο Παρατηρητήριο McDonald στο Πανεπιστήμιο του Τέξας, το Παρατηρητήριο Lick στα Παρατηρητήρια του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, το Τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης στη Χαβάη και το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο στη Χιλή. Αυτός ο συνδυασμός τους επέτρεψε να προσδιορίσουν με ακρίβεια τη μάζα του πλανήτη αφαιρώντας την κλίση της τροχιάς του.
Παρόλο που το Χαμπλ και άλλα τηλεσκόπια δεν μπορούν να απεικονίσουν τον γιγαντιαίο πλανήτη αερίου τώρα, μπορεί να είναι σε θέση να τραβήξουν φωτογραφίες του το 2007, όταν η τροχιά του είναι πιο κοντά στο Epsilon Eridani. Ο πλανήτης μπορεί να είναι αρκετά φωτεινός στο ανακλώμενο φως του αστεριού ώστε να απεικονίζεται από το Χαμπλ, άλλες διαστημικές κάμερες και μεγάλα επίγεια τηλεσκόπια.
Τα αποτελέσματα θα εμφανιστούν στο τεύχος Νοεμβρίου του Astronomical Journal.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
