Είναι το καλοκαίρι στην Ανταρκτική, που σημαίνει ρεκόρ-υψηλές θερμοκρασίες, ραγδαία παγετώδη τήξη και - σε ένα πολύ μεταλλικό σύμβολο του μεταβαλλόμενου κλίματος μας - ένα κομμάτι από αιματόζωο χιόνι που διασκορπίστηκε στην Ανταρκτική Χερσόνησο.
Τις τελευταίες εβδομάδες, ο πάγος γύρω από την ερευνητική βάση της Ουκρανίας Βernadsky (που βρίσκεται στο νησί Galindez, στα ανοικτά των ακτών της βορειότερης χερσονήσου της Ανταρκτικής) έχει επικαλυφθεί σε αυτό που οι ερευνητές ονομάζουν «χιόνι βατόμουρου». Μια δημοσίευση στο Facebook από το Υπουργείο Παιδείας και Επιστημών της Ουκρανίας δείχνει τη σκηνή με πλήρη λεπτομέρεια: οι κόκκινες και ροζ λωρίδες που κόβουν τις άκρες των παγετώνων και οι λακκούβες στις παγωμένες πεδιάδες.
Αυτό το αίμα (ή "μαρμελάδα" όπως οι ερευνητές το ονομάζουν με φαντασία) είναι στην πραγματικότητα ένας τύπος κόκκινης-χρωματισμένης άλγας που ονομάζεται Χλαμύδονας Χλαμυδομονάς νιλίλης, η οποία κρύβεται σε χιονοπέδιλα και βουνά σε όλο τον κόσμο. Τα φύκια ευδοκιμούν στο νερό κατάψυξης και περνούν τους χειμώνες που βρίσκονται αδρανείς στο χιόνι και στον πάγο. όταν το καλοκαίρι έρχεται και το χιόνι λιώνει, τα φύκια ανθίζουν, εξαπλώνεται κόκκινο, λουλούδι-όπως σπόρια.
Αυτό το φαινόμενο, το οποίο ο Αριστοτέλης παρατήρησε ξανά τον τρίτο αιώνα π.Χ., είναι γνωστό ως «χιόνι καρπούζι», «χιόνι αίματος» και πλήθος άλλων λιγότερο ποιητικών ονομάτων.
Το κόκκινο χρώμα του φαινομένου προέρχεται από τα καροτενοειδή (τα ίδια χρώματα που κάνουν τις κολοκύθες και τα καρότα πορτοκαλί) στους χλωροπλάστες της άλγης. Εκτός από την πορφυρή αποχρώσεις τους, αυτές οι χρωστικές απορροφούν επίσης τη θερμότητα και προστατεύουν τα φύκια από το υπεριώδες φως, επιτρέποντας στους οργανισμούς να απολαύσουν τα θρεπτικά συστατικά του καλοκαιριού χωρίς κίνδυνο γενετικών μεταλλάξεων.
Αυτό είναι καλό για τα φύκια, αλλά δεν είναι καλό για τον πάγο. Σύμφωνα με τους Ουκρανούς ερευνητές, είναι εύκολο για αυτές τις ανθοί να ξεκινήσουν ένα βρόχο αναπάντεχης ανάδρασης της θέρμανσης και της τήξης.
"Τα άνθη χιόνι συμβάλλουν στην αλλαγή του κλίματος," η ομάδα έγραψε στη θέση του Facebook. «Λόγω του κόκκινου χρώματος, το χιόνι αντικατοπτρίζει λιγότερο το φως του ήλιου και λιώσει ταχύτερα. Κατά συνέπεια, παράγει όλο και πιο φωτεινά φύκια».
Όσο περισσότερη θερμότητα απορροφά τα άλγη, τόσο πιο γρήγορα λιώσει ο πάγος που περιβάλλει. Όσο περισσότερο πάγος λιώνει, τόσο πιο γρήγορα μπορεί να εξαπλωθεί η άλγη. Αυτό, με τη σειρά του, οδηγεί σε περισσότερη θέρμανση, περισσότερο τήξη, και περισσότερη ανθοφορία ανθίζει.
Μια παρόμοια διαδικασία ανατροφοδότησης οδηγεί σε πιο ακραίες ανθοφορία σε ωκεανούς σε όλο τον κόσμο, με αποτέλεσμα σουρεαλιστικές σκηνές όπως εισβολή θαλάσσιου αφρού στην Ισπανία και μπλε βιολογικά φωτιζόμενα «δάκρυα» που προσκολλώνται στις ακτές της Κίνας. Ενώ το χιόνι καρπούζι υπήρχε εδώ και εκατομμύρια χρόνια, οι ανθοφόροι ανθίζουν ευδοκιμούν σε ζεστό καιρό, πράγμα που σημαίνει ότι πιθανότατα θα περιμένουμε να δούμε περισσότερα γεγονότα όπως αυτό, όπως οι κλιματικές αλλαγές.
