Τα παλαιότερα πράσινα φυτικά φύκια, ο πρόγονος όλων των φυτών της γης, έζησαν πριν από περίπου 1 δισεκατομμύριο χρόνια, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει τα απολιθώματα του τι μπορεί να είναι το παλαιότερο πράσινο άλγη που ήταν γνωστό ποτέ. Τα νεογέννητα φύκια - που ονομάζονται Proterocladus antiquus - έζησε περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια. Και παρόλο που ήταν μικροσκοπικό, περίπου 0,07 ίντσες (2 χιλιοστά) σε μήκος, οι άλγες είχαν μεγάλο ρόλο: Θα μπορούσε να παράγει οξυγόνο μέσω της φωτοσύνθεσης.
"Η ανακάλυψή του δείχνει ότι τα πράσινα φυτά που βλέπουμε σήμερα μπορούν να ανιχνευθούν τουλάχιστον πριν από ένα δισεκατομμύριο χρόνια και ξεκίνησαν στον ωκεανό προτού επεκτείνουν την επικράτειά τους στη γη", αναφέρει ο επικεφαλής ερευνητής Qing Tang, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Τμήμα της Geosciences στη Virginia Tech, είπε στο Live Science σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο.
Μέχρι τώρα, οι ερευνητές δεν είχαν ισχυρές αποδείξεις ότι τα πράσινα φύκια έζησαν πολύ πριν. Αντίθετα, μοντέλα υπολογιστών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που βασίζονται σε μοριακά ρολόγια, έδειξαν ότι τα φυτά φωτοσύνθεσης προέκυψαν μεταξύ της εποχής των Παλαιοπροτεροζωών (2,5 δις έως 1,6 δισεκατομμύρια έτη πριν) και της Κρυογονικής περιόδου (720 εκατομμύρια έως 635 εκατομμύρια χρόνια πριν).
Τώρα που οι ερευνητές έχουν ένα απολίθωμα, μπορούν με βεβαιότητα να πουν ότι τα φυτά φωτοσύνθεσης, μια ομάδα γνωστή ως Viridiplantae, ζούσαν τουλάχιστον 1 δισεκατομμύριο χρόνια πριν, και ότι ήταν πολυκύτταρα, δήλωσε ο Τανγκ.
"Παλαιότερα, τα παλαιότερα ευρέως αποδεκτά απολιθωμένα πράσινα φύκια ήταν περίπου 800 εκατομμύρια χρόνια", δήλωσε ο Timothy Gibson, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Τμήμα Επιστημών της Γης στο Dartmouth College του New Hampshire και στο Τμήμα Γεωλογίας και Γεωφυσικής του Πανεπιστημίου Yale δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Αυτό το έργο επιβεβαιώνει αυτό που πολλοί αναμένουν με βάση το υπάρχον, αν και αραιό ορυκτό αρχείο, το οποίο είναι ότι τα πράσινα φύκια πιθανότατα υπήρχαν πριν από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια".
Ο Τανγκ και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν τα απολιθώματα κοντά στην πόλη Νταλιάν στην επαρχία Λιαονίνγκ της βόρειας Κίνας. Είχαν ακούσει ότι υπήρχε "ένας παχύς σωρός εκτεθειμένων ιζηματογενών πετρωμάτων" από τον σχηματισμό Nanfen που χρονολογείται περίπου πριν από ένα δισεκατομμύριο χρόνια. Έτσι, ο Τανγκ πήρε μερικούς από αυτούς τους αρχαίους βράχους, κυρίως λάσπη και σχιστόλιθο, πίσω στο εργαστήριο της Virginia Tech.
Ο Τανγκ ήταν "πραγματικά ενθουσιασμένος" όταν είδε τα ορυκτά φυτά κάτω από το μικροσκόπιο. Συνολικά, ταυτοποίησε 1.028 δείγματα. "Το έδειξα στον προϊστάμενό μου και συμφωνήσαμε αμέσως ότι αυτό θα ήταν μια πολύ ενδιαφέρουσα ανακάλυψη", είπε.
Ακριβώς όπως τα σύγχρονα άλγη, P. antiquus έχει διαφοροποιημένα, διακλαδισμένα κύτταρα και ριζικές δομές, ανέφερε ο Tang. Πιθανότατα έπαιξε σημαντικό ρόλο στο αρχαίο οικοσύστημα με την παραγωγή οξυγόνου, είπε. Επιπλέον, πιθανόν έδωσε τροφή και καταφύγιο σε άλλους οργανισμούς.
"Οι περισσότεροι από τους οργανισμούς (ιδιαίτερα τα κυανοβακτήρια) σε αυτή την περίοδο ήταν είτε πλακτονικοί είτε βρίσκονται στο θαλασσινό νερό", δήλωσε ο Τανγκ. P. antiquus επίσης μεγάλωσε στο θαλασσινό νερό, υποδεικνύοντας ότι θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως ιδανικό μέρος για να ζήσει, να κρύβεται, να αναπαύεται για άλλους οργανισμούς, είπε.
Η ζωή στη Γη εξαρτάται από τη φωτοσύνθεση των φυτών και των φυκών για φαγητό, αλλά τα φυτά δεν είχαν εξελιχθεί μέχρι πριν από περίπου 450 εκατομμύρια χρόνια, δήλωσε ο Τανγκ. "Τα νέα απολιθώματα υποδηλώνουν ότι τα πράσινα φύκια ήταν σημαντικοί παράγοντες στον ωκεανό πολύ πριν από τους απογόνους τους, φυτά γης, πήραν τον έλεγχο", είπε.
Αυτά τα απολιθώματα προήλθαν από έναν αρχαίο ωκεανό, αλλά υπάρχει ακόμη μια συζήτηση για το πού προέκυψαν τα πράσινα φύκια. "Όλοι δεν συμφωνούν μαζί μας, μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι τα πράσινα φυτά ξεκίνησαν σε ποτάμια και λίμνες και στη συνέχεια κατέκτησαν τον ωκεανό και προσγειώθηκαν αργότερα", ανέφερε η Xiao σε μια δήλωση.
Επιπλέον, τα πράσινα άλγη δεν είναι τα παλαιότερα φύκια που καταγράφονται. "Υπάρχουν ισχυρά απολιθώματα που αποδεικνύουν ότι υπήρχαν κόκκινα άλγη πριν από ένα δισεκατομμύριο χρόνια και γνωρίζουμε ότι τα κόκκινα και πράσινα φύκια αποκλίνουν από έναν κοινό πρόγονο", δήλωσε ο Gibson σε μια ηλεκτρονική διεύθυνση της Live Science. "Έτσι, αν και αυτό δεν αλλάζει θεμελιωδώς τον τρόπο που θα σκεφτώ την εξέλιξη της ζωής, η ανακάλυψη αυτού του απολιθωμένου ορυκτού απολιθωμάτων βοηθά στην κάλυψη ενός σημαντικού κενού και ενισχύει ένα αναδυόμενο χρονικό πλαίσιο για την εξέλιξη της πρώιμης, σύνθετης ζωής».
