Το 2000, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν πλανήτη μεγέθους Δία σε τροχιά γύρω από το κοντινό αστέρι Epsilon Eridani. Αλλά δελεάζοντας νέες ανακαλύψεις του συστήματος Epsilon Eridani σημαίνει ότι θα μπορούσε να είναι ένα νεότερο δίδυμο στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Διαθέτει δύο βραχώδεις αστεροειδείς ζώνες και έναν εξωτερικό παγωμένο δακτύλιο, καθιστώντας το ένα σύστημα τριπλού δακτυλίου. Ο εσωτερικός αστεροειδής ιμάντας μοιάζει εντυπωσιακά με αυτόν του ηλιακού μας συστήματος, ενώ ο εξωτερικός αστεροειδής ιμάντας έχει 20 φορές περισσότερο υλικό. Όλο αυτό το υλικό υπονοεί ότι οι αόρατοι πλανήτες κρύβονται, σχηματίζοντας τους δακτυλίους. Αλλά αν ένας άλλος πολιτισμός θα μπορούσε ενδεχομένως να αναπτυχθεί σε αυτήν την περιοχή, ας ελπίσουμε ότι μοιάζουν περισσότερο με τον Spock από τον κακό δίδυμο του Kirk….
Το Epsilon Eridani είναι το ένατο κοντινότερο αστέρι στον Ήλιο. Είναι ελαφρώς μικρότερο και πιο δροσερό από τον δικό μας Ήλιο, και βρίσκεται περίπου 10,5 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό Eridanus. Το Epsilon Eridani είναι ορατό στο άβολο μάτι και είναι νεότερο από τον Ήλιο, με ηλικία περίπου 850 εκατομμύρια χρόνια.
Οι αστρονόμοι λένε ότι το Epsilon Eridani και το πλανητικό του σύστημα δείχνουν αξιοσημείωτες ομοιότητες με το ηλιακό μας σύστημα σε μια συγκρίσιμη εποχή.
«Η μελέτη του Epsilon Eridani είναι σαν να έχουμε μια μηχανή χρόνου για να δούμε το ηλιακό μας σύστημα όταν ήταν νέα», δήλωσε ο αστρονόμος Smithsonian Massimo Marengo. Η Dana Backman από το Ινστιτούτο SETI συμφώνησε, λέγοντας: "Αυτό το σύστημα μοιάζει πιθανώς με το δικό μας όταν η ζωή ριζώθηκε για πρώτη φορά στη Γη." Το έγγραφο των δύο αστρονόμων θα εμφανιστεί στο τεύχος της 10ης Ιανουαρίου του The Astrophysical Journal.
Όπως δείχνει η παραπάνω εικόνα, τα δύο συστήματα έχουν παρόμοια δομή, και τα δύο φιλοξενούν αστεροειδείς (καφέ), κομήτες (μπλε) και πλανήτες (λευκές κουκκίδες). Η εσωτερική αστεροειδής ζώνη του Epsilon Eridani βρίσκεται περίπου στην ίδια θέση με τη δική μας, περίπου τρεις αστρονομικές μονάδες από το αστέρι της (μια αστρονομική μονάδα είναι η απόσταση μεταξύ της Γης και του ήλιου.). Ο δεύτερος, πυκνότερος ιμάντας του συστήματος βρίσκεται στο ίδιο σημείο όπου ο Ουρανός περιστρέφεται στο ηλιακό μας σύστημα ή 20 αστρονομικές μονάδες από το αστέρι. Το Epsilon Eridani θεωρείται ότι έχει πλανήτες σε τροχιά κοντά στα χείλη των δύο ζωνών του. Ο οικιακός κόσμος «Vulcan» αναγνωρίστηκε το 2000 μέσω της τεχνικής ακτινικής ταχύτητας. Ο δεύτερος πλανήτης σε τροχιά κοντά στο χείλος του εξωτερικού αστεροειδούς ιμάντα σε 20 αστρονομικές μονάδες συνήχθη όταν ο Spitzer ανακάλυψε τη ζώνη. Ένας τρίτος πλανήτης μπορεί να περιστρέφεται στο Epsilon Eridani στο εσωτερικό άκρο του εξώτατου δακτυλίου κομήτη του, ο οποίος βρίσκεται μεταξύ 35 και 90 αστρονομικών μονάδων. Αυτός ο πλανήτης υπαινίχθηκε για πρώτη φορά το 1998 λόγω της παρατηρούμενης αδυναμίας στο δαχτυλίδι του κομήτη.
Όταν ο Ήλιος ήταν 850 εκατομμύρια χρόνια, οι θεωρητικοί υπολογίζουν ότι η ζώνη Kuiper μας έμοιαζε με το ίδιο με αυτό του Epsilon Eridani. Έκτοτε, μεγάλο μέρος του υλικού της ζώνης Kuiper παρασύρθηκε, κάποιοι εκτοξεύτηκαν έξω από το ηλιακό σύστημα και κάποιοι έστειλαν να βυθιστούν στους εσωτερικούς πλανήτες σε ένα γεγονός που ονομάζεται Late Heavy Bombardment. (Το φεγγάρι δείχνει στοιχεία για τον πρόσφατο βαρύ βομβαρδισμό - γιγαντιαίους κρατήρες που σχημάτισαν τις σεληνιακές θάλασσες της λάβας που ονομάζεται φοράδα.) Είναι πιθανό ότι ο Epsilon Eridani θα υποστεί παρόμοια δραματική εκκαθάριση στο μέλλον.
«Ο Epsilon Eridani μοιάζει πολύ με το νέο ηλιακό σύστημα, οπότε είναι πιθανό ότι θα εξελιχθεί παρόμοια», δήλωσε ο Marengo.
Τα δεδομένα του Spitzer δείχνουν κενά ανάμεσα σε κάθε έναν από τους τρεις δακτυλίους που περιβάλλουν το Epsilon Eridani. Τέτοια κενά εξηγούνται καλύτερα από την παρουσία πλανητών που σχηματίζουν βαρυτικά τους δακτυλίους, ακριβώς όπως τα φεγγάρια του Κρόνου περιορίζουν τους δακτυλίους του.
«Οι πλανήτες είναι ο ευκολότερος τρόπος για να εξηγήσουμε τι βλέπουμε», δήλωσε ο Μάρενγκο.
Μελλοντικές μελέτες μπορεί να ανιχνεύσουν αυτούς τους αόρατους κόσμους, καθώς και τυχόν επίγειους πλανήτες που μπορεί να περιστρέφονται μέσα στην εσωτερική αστεροειδή ζώνη.
Πηγή: Harvard Smithsonia CfA
