Πιστωτική εικόνα: SALT
Το παρατηρητήριο που θα φιλοξενήσει το μεγαλύτερο οπτικό τηλεσκόπιο στο νότιο ημισφαίριο πλησιάζει στο τέλος του. Το τηλεσκόπιο 11 με 10 μέτρα απέχει 18 μήνες από την ολοκλήρωσή του, αλλά η δομή του παρατηρητηρίου είναι σχεδόν πλήρης. Όλο το έργο θα κοστίσει 18 εκατομμύρια δολάρια και θα είναι πλήρως λειτουργικό στα τέλη του 2004.
Ένα νέο παρατηρητήριο που υπόσχεται να δώσει στους αστρονόμους του Ουισκόνσιν μοναδική πρόσβαση στο νότιο ουρανό αποτελεί πλέον εξέχον χαρακτηριστικό σε ένα απομακρυσμένο οροπέδιο της Νότιας Αφρικής.
Το παρατηρητήριο που θα φιλοξενήσει το μεγαλύτερο οπτικό τηλεσκόπιο στο Νότιο Ημισφαίριο, γνωστό ως Μεγάλο Τηλεσκόπιο της Νότιας Αφρικής (SALT), είναι πλέον σχεδόν ολοκληρωμένο, σύμφωνα με αστρονόμους στο UW-Madison. Παρόλο που το ίδιο το τηλεσκόπιο απέχει ακόμη 18 μήνες από την ολοκλήρωσή του, τα τμήματα του καθρέφτη που θα αποτελούν τον εξαγωνικό πρωτεύοντα καθρέφτη 11 με 10 μέτρα αρχίζουν να ενώνονται, λέει ο Matthew Bershady, καθηγητής αστρονομίας του UW-Madison που βοηθά στην επίβλεψη σχεδιασμός και κατασκευή του νέου παρατηρητηρίου.
«Βρισκόμαστε σε ένα σημείο όπου έχουμε μια σχεδόν ολοκληρωμένη δομή», λέει ο Bershady του παρατηρητηρίου που βρίσκεται 220 μίλια από το Κέιπ Τάουν σε ένα οροπέδιο στο νότιο άκρο της ερήμου της Καλαχάρης. «Τώρα, αρχίζουμε να γεμίζουμε το (τηλεσκόπιο) ζευκτόν με γυαλί.»
Το Παρατηρητήριο SALT ύψους 18 εκατομμυρίων δολαρίων χτίζεται από μια κοινοπραξία κυβερνητικών και ακαδημαϊκών ιδρυμάτων από έξι χώρες. Εκτός από τα πανεπιστήμια UW-Madison, Rutgers και Carnegie Mellon, το Πανεπιστήμιο της Γκέτινγκεν της Γερμανίας, το Πανεπιστήμιο του Canterbury στη Νέα Ζηλανδία, η Κοινοπραξία του Ηνωμένου Βασιλείου και οι κυβερνήσεις της Πολωνίας και της Νότιας Αφρικής είναι εταίροι στην κοινοπραξία SALT.
Η συνεισφορά του UW-Madison είναι ένας φασματογράφος απεικόνισης 3 εκατομμυρίων δολαρίων που χτίζεται υπό την καθοδήγηση του καθηγητή αστρονομίας Kenneth H. Nordsieck. Ένας φασματογράφος είναι μια συσκευή που διασπά το φως στα συστατικά του μήκη κύματος, καθένα από τα οποία έχει μια διαφορετική ιστορία για να πει για το αστέρι ή τον γαλαξία από τον οποίο συλλέγεται το φως.
«Βρισκόμαστε πλέον στο στάδιο του σχεδιασμού», λέει ο Nordsieck του οργάνου των 500 κιλών που θα βρίσκεται στην καρδιά του νέου παρατηρητηρίου. «Κόβουμε μέταλλο και γυαλίζουμε».
Ο φασματογράφος του Ουισκόνσιν θα είναι το κύριο επιστημονικό όργανο του τηλεσκοπίου. Τοποθετημένο ψηλά πάνω από τον τεράστιο κατακερματισμένο καθρέφτη στην πρωταρχική εστίαση του τηλεσκοπίου, η συσκευή θα είναι σε θέση να συλλάβει φάσματα με ρυθμό 10 φορές το δευτερόλεπτο.
Για να εξηγήσουμε τη σημασία της φασματοσκοπίας στην αστρονομία, ένα φάσμα - με τα λόγια ενός αστρονόμου - αξίζει χίλιες εικόνες.
Η συσκευή, λέει ο Nordsieck, θα δειλά το φως στο εγγύς υπεριώδες μέρος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος: «Αυτό είναι φως που δεν μπορούν να δουν τα μάτια μας, αλλά συνεχίζει να περνά μέσα από την ατμόσφαιρα. Είναι το ίδιο είδος φωτός που προκαλεί ηλιακό έγκαυμα. "
Επιπλέον, ο φασματογράφος θα είναι ικανός να κάνει πολωσιμετρία, να μετρά πώς διασκορπίζονται τα κύματα φωτός καθώς αναπηδούν από αντικείμενα στο διάστημα και ωθούνται και τραβούνται από τα τεράστια μαγνητικά πεδία του διαστρικού χώρου. Η Polarimetry, λέει ο Nordsieck, βοηθά στην αποκάλυψη γεωμετρικών πληροφοριών, δίνοντας στους αστρονόμους μια εικόνα για το πώς το αστρικό φως αλληλεπιδρά με τα αντικείμενα που συναντά.
«Θα έχουμε επίσης μία από τις πρώτες μεγάλες συσκευές Fabry-Perot», προσθέτει. «Είναι βασικά ένα συντονίσιμο φίλτρο» ικανό να απεικονίσει ένα μεγάλο μέρος του ουρανού.
Κατάλληλο τρόπο, μεταξύ του συστήματος φακών που θα συμπεριληφθούν στο φασματογράφο θα είναι ένα σετ από χλωριούχο νάτριο - ή αλάτι.
Μαζί, ο μεγάλος, τμηματικός πρωτογενής καθρέφτης και το νέο επιστημονικό όργανο θα τοποθετήσουν το SALT για να σπάσει πολλά νέα εδάφη στους νότιους ουρανούς.
«Ένα από τα μεγάλα πράγματα για το οποίο θα συντονιστεί αυτό το τηλεσκόπιο είναι τα Magellanic Clouds», λέει ο Bershady. «Είναι σημαντικοί επειδή είναι οι γαλαξίες που βρίσκονται πλησιέστεροι στους δικούς μας και προσφέρουν την καλύτερη ευκαιρία για να μελετήσουμε αστέρια και γαλαξίες εκτός του Γαλαξία μας. Είναι πάντα καλό να κοιτάς έξω από το άμεσο περιβάλλον σου για να μάθεις πόσο μοναδικοί είσαι, αν όχι καθόλου. "
Το πρόγραμμα κατασκευής SALT είναι σωστό στην ώρα του, προσθέτει ο Bershady. «Το ότι δεν γλιστρήσαμε καθόλου είναι καταπληκτικό», λέει. «Η ελπίδα μας είναι να παραμείνουμε σε καλό δρόμο για το πρώτο φως στα τέλη του 2004».
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων SALT
