Πιστωτική εικόνα: ESA
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble έκανε λεπτομερείς παρατηρήσεις του Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko - του νέου στόχου για την αποστολή Rosetta της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. Εάν όλα πάνε καλά, η Rosetta θα ξεκινήσει στις 26 Φεβρουαρίου 2004 και στη συνέχεια θα πάρει 10 χρόνια για να φτάσει στον κομήτη. Θα περιστρέφεται γύρω από τον κομήτη και στη συνέχεια θα ρίξει ένα επιστημονικό πακέτο στην επιφάνεια που θα πρέπει να παρέχει στους επιστήμονες πολλά νέα δεδομένα.
Τα αποτελέσματα του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA / ESA έχουν διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην προετοιμασία της φιλόδοξης αποστολής της Rosetta της ESA για το νέο της στόχο, κομήτης 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Το Hubble έχει χρησιμοποιηθεί για να κάνει ακριβείς μετρήσεις του μεγέθους, του σχήματος και της περιόδου περιστροφής του κομήτη. Πληροφορίες που είναι απαραίτητες για να συναντηθεί ο Ροζέτα με τον κομήτη και στη συνέχεια να ρίξει έναν ανιχνευτή, κάτι που ποτέ δεν προσπάθησε ποτέ πριν και ακόμα ένα σημαντικό βήμα προς την αποσαφήνιση της προέλευσης του ηλιακού συστήματος.
Οι παρατηρήσεις του Hubble τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους αποκάλυψαν ότι ο κομήτης 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G) έχει μέγεθος περίπου πέντε με τρία χιλιόμετρα και έχει σχήμα μπάλας ράγκμπι. Οι επιστήμονες της αποστολής της ESA ανησυχούσαν για το ακριβές μέγεθος του συμπαγούς πυρήνα, ο οποίος απαιτείται για την προσαρμογή της αποστολής στη βαρύτητα του κομήτη.
«Παρόλο που το 67P / CG είναι περίπου τρεις φορές μεγαλύτερο από τον αρχικό στόχο της Rosetta, το εξαιρετικά επιμήκη σχήμα του θα έπρεπε να καταστήσει εφικτή την προσγείωση στον πυρήνα του, τώρα που έχουν ληφθεί μέτρα για την προσαρμογή του πακέτου προσγείωσης στο νέο σενάριο», λέει ο Δρ Philippe Lamy του το Laboratoire d'Astronomie Spatiale στη Γαλλία, ο οποίος παρουσιάζει τα αποτελέσματα του Hubble στον κομήτη 67P / CG σήμερα στην ετήσια συνάντηση του Τμήματος Πλανητικών Επιστημών της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ.
Οι επιστήμονες της αποστολής άρχισαν να αναζητούν έναν εναλλακτικό στόχο όταν αναβλήθηκε η ημερομηνία έναρξης της αποστολής της Rosetta. Η καθυστέρηση σήμαινε ότι ο αρχικός κομήτης στόχος, 46P / Wirtanen, δεν ήταν πλέον εύκολα προσβάσιμος. Αλλά οι επιστήμονες δεν είχαν αρκετές πληροφορίες για τον εφεδρικό κομήτη, 67P / C-G, και ζήτησαν δεδομένα από τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια.
Χρησιμοποιώντας μια τεχνική που αναπτύχθηκε την τελευταία δεκαετία από τους Philippe Lamy, Imre Toth (Konkoly Observatory, Ουγγαρία) και Harold Weaver (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, USA), η ομάδα έσπασε 61 εικόνες Hubble του κομήτη 67P / CG πάνω από ένα 21 ώρες στις 11 και 12 Μαρτίου. Το Hubble’s Wide Field Planetary Camera 2 απομόνωσε τον πυρήνα του κομήτη από το κώμα, το διάχυτο αέριο που περιβάλλει τον πυρήνα, παρέχοντας γρήγορα τα απαιτούμενα στοιχεία. Το τηλεσκόπιο έδειξε ότι ο πυρήνας είναι ελλειψοειδής και μέτρησε τον ρυθμό περιστροφής του σε περίπου 12 ώρες.
Η κυκλοφορία της Rosetta έχει προγραμματιστεί για τον Φεβρουάριο του 2004, με ραντεβού με τον κομήτη περίπου 10 χρόνια αργότερα.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
