Τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους, η UT ανέφερε σε έναν από τους ατρόμητους αναγνώστες μας που επρόκειτο να ξεκινήσει ένα πιο φιλόδοξο ταξίδι για την προώθηση του Διεθνούς Έτους Αστρονομίας στο "Canoe Africa". Για όσους από εσάς ακολουθείτε το BBC SW Spotlight ή το Radio Cornwall, ίσως γνωρίζετε ήδη για τις περιπέτειες της αφρικανικής αστρονομικής εκπαίδευσης του Brian Sheen - αλλά εκμεταλλεύτηκε αυτήν την ιδιαίτερη ευκαιρία για να μοιραστεί την ιστορία του με το Space Magazine. Πιάσε ένα κουπί και ας οδηγήσουμε…
«Η αποστολή στον ποταμό Νίγηρα ήταν μέρος της συνεισφοράς του Roseland Observatory στην IYA. Το σχέδιο ήταν να κάνω κανό το ποτάμι λαμβάνοντας την ιστορία της αστρονομίας σε μερικές από τις πιο απομακρυσμένες χώρες της Αφρικής μαζί μου. Πετάξαμε στη Σιέρα Λεόνε (10 μοίρες βόρεια και 10 μοίρες δυτικά) στις αρχές Νοεμβρίου το συντομότερο δυνατό. Ανακαλύψαμε όταν κοιτάξαμε στον νυχτερινό ουρανό. Γνωρίζαμε, φυσικά, ότι η έλλειψη της ρύπανσης του φωτός θα μας έδινε μια υπέροχη άποψη που μας αρνείται τόσο στην Ευρώπη όσο και στην Αμερική. Επίσης, πολλοί από τους αστερισμούς που μας γνωρίζουν στο Βορρά θα βρίσκονται κάτω από τον ορίζοντα - ο Πολάρης χάθηκε στο σκοτεινό και ο Ursa Major αόρατος. Ωστόσο, η αποζημίωση ήταν πολύ περισσότεροι αστερισμοί στο νότο που δεν είχαν δει ποτέ στο σπίτι τους στην Κορνουάλη του Ηνωμένου Βασιλείου.
Οι ευκαιρίες διάλεξης στα τοπικά κολέγια και πανεπιστήμια διοργανώθηκαν από τους οικοδεσπότες μας τους Προσκόπους της Σιέρρα Λεόνε. Καταφέραμε να χρησιμοποιήσουμε το ηλιακό πεδίο PST για να λειτουργήσει καλά και τα δείγματα μετεωρίτη - χάρη στον Tammy - μελετήθηκαν με ενθουσιασμό. Κατά τη διάρκεια των απογευματινών συνεδριών, το Sky Scout ήταν εξαιρετικά χρήσιμο, δίνοντας σε όσους κοιτούσαν και αναρωτήθηκαν τουλάχιστον την απάντηση σε μερικές από τις ερωτήσεις τους. Μακριά από το κιτ μου ρωτήθηκαν μερικές πολύ ερωτήσεις - πολλές φιλοσοφικές. Ένα από τα κέντρα με τα οποία συνεργαστήκαμε ήταν να αναπτύξουμε μια επεξεργασία υπεριώδους νερού που ήταν πραγματικά δωρεάν. Το πηγάδι ή το νερό του ποταμού τοποθετήθηκε σε πλαστικά μπουκάλια αναψυκτικών (η ετικέτα αφαιρέθηκε) και στη συνέχεια ξαπλώθηκε στον Ήλιο και αφήστε τις εκπομπές UV να κάνουν τα υπόλοιπα. Οι διοργανωτές που ενδιαφέραμε να μάθουμε ότι στο ηλιακό σημείο τα ελάχιστα επίπεδα ηλιακής ακτινοβολίας ήταν περίπου 50% από μερικά χρόνια πριν.
Μετά την περίοδο της παρακμής μας, περάσαμε τα σύνορα στη Γουινέα και συνεχίζουμε προς τα νερά του Νίγηρα στο Faranah. Φιλοξενούσαμε από τους ντόπιους Προσκόπους, οι οποίοι είχαν κανονίσει για έναν κατασκευαστή σκαφών να χτίσει ένα κανό σανίδα (μια σύγχρονη έκδοση του σκαμνί) σύμφωνα με τις προδιαγραφές μας. Αυτός είναι ένας τύπος κανό που χρησιμοποιείται σε όλη τη Γουινέα από ντόπιους ψαράδες. Το κανό χτίστηκε σε τέσσερις μόνο ημέρες και βγήκαμε στο πιο απομακρυσμένο μέρος του ταξιδιού, μια σχεδόν ακατοίκητη περιοχή, η οποία θα χρειαζόταν 10 ημέρες για να κουνηθεί χωρίς την ευκαιρία να αγοράσει φαγητό ή άλλες προμήθειες. Κάποιες νύχτες κάμπινγκ μπορούσαμε να βλέπουμε μετεωρίτες αρκετά συχνά - πάρα πολλοί για να είναι σποραδικοί και λάθος χρόνος για ένα μεγάλο ντους. Ανατρέχοντας στο βιβλίο του David Levy «Οδηγός Παρατήρησης των Μετεωρολογικών Ντους» φαίνεται πιθανό ότι έβλεπα το μικρό ντους - Nu Orionids να κορυφώνεται στις 28 Νοεμβρίου.
Η μεγαλύτερη απειλή, εκτός από τα κουνούπια, προήλθε από το μεγάλο θηρίο της ζούγκλας του ιπποπόταμου. Είδαμε ένα στο ποτάμι και τον πήγαμε με άκρη και κάμπινγκ λίγα μίλια κάτω από το ρέμα. Ήταν ένα από αυτά τα μέρη όπου ήταν δυνατό να κοιμηθείς χωρίς κουνουπιέρα ή σκηνή. Κοιτάζοντας νότια καταφέραμε να δούμε τον Όριον να σηκώνεται στην πλάτη του να σηκώνεται και να ξαπλώνει στη δύση. Καθώς ήταν σκοτεινό, προσπάθησα να μετρήσω τα αστέρια μέσα στην πλατεία του Ωρίωνα, έφτασα στα 30 εκτός από τη Ζώνη και το Ξίφος. Αυτό δίνει ορατά αστέρια σε μέγεθος 6. Χτυπάει τα πρόβατα! Στη συνέχεια, ακούσαμε τον αδιαμφισβήτητο ήχο ενός ιπποπόταμου που γκρινιάζει στο ποτάμι μόλις 20 μέτρα μακριά! Ήμασταν κάμπινγκ στο σημείο εξόδου του! Λίγα ακόμη κούτσουρα στη φωτιά τον κράτησαν στον κόλπο και τελικά ανέβηκε στο ρέμα.
Το πρωί ξεκινήσαμε πάλι και το ποτάμι ήταν πολύ εύκολο να κωπηλατήσει έως ότου το κανό σταμάτησε απότομα. Ο Γκεοφ στην πρύμνη του σκάφους πέταξε στον αέρα Ο Μάικ στο τόξο φώναζε ιπποπόταμος και όλοι καταλήξαμε στο ποτάμι. Ένα Bull Hippo 3 τόνων μας είχε χτυπήσει σαν πυραύλος υποβρυχίων. Καθώς είμαστε όλοι ναυαγοσώστες, κολυμπήσαμε το κανό στο πλάι και αδειάσαμε. Ήταν πάρα πολύ κατεστραμμένο για να συνεχίσουμε, οπότε αναγκάσαμε να βγούμε έξω από τη ζούγκλα μέσα από χορτάρι ελεφάντων με ξυράφι που θεωρείται αδιαπέραστο από πολλούς. Μετά από πέντε ημέρες φτάσαμε σε ένα μικρό χωριό και ασφάλεια. Πολλές φορές ένιωθα ότι πιάσαμε τον 19ο αιώνα «νήματα για αγόρια». Η ζούγκλα ήταν πολύ άνιση με βαθιά κανάλια κρυμμένα από το γρασίδι. Όλοι έπεσαν περισσότερο από μία φορά, ωστόσο ποτέ δεν ανοίξαμε ένα Band Aid καθ 'όλη τη διάρκεια της περιόδου που βρισκόμασταν στη Δυτική Αφρική.
Στην πραγματικότητα, χάσαμε ένα γεγονός που περίμενα, την απόκρυψη της Αφροδίτης από τη Σελήνη, ωστόσο αισθανθήκαμε ότι η σωτηρία των ζωών μας ήταν ακόμη πιο σημαντική! Εν τω μεταξύ, πίσω στο Παρατηρητήριο, ο Paul Hughes πήρε ένα εξαιρετικό σύνολο εικόνων. Οι Αμερικανοί θα πρέπει να περιμένουν μέχρι τις 22 Απριλίου για την ευκαιρία να το δουν αυτό για τους εαυτούς τους. (Εξετάζοντας το Elephant Grass, διαπίστωσα ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως βιοκαύσιμο, οπότε ίσως έχει χρήσεις.) Οι κινήσεις του Δία, της Αφροδίτης και της Σελήνης παρείχαν καλό διδακτικό υλικό. Καθώς οι μέρες περνούσαν ο Δίας κινήθηκε όλο και πιο μακριά προς τα δυτικά σε μια δεδομένη στιγμή. Κινήθηκε επίσης από δυτικά προς ανατολικά με φόντο τα αστέρια. Η Αφροδίτη από την άλλη πλευρά ανέβαινε στον νυχτερινό ουρανό. Τελικά καταλήφθηκε από τη Σελήνη, την απόκρυψη, αποδεικνύοντας ότι η Σελήνη κινείται επίσης από τα δυτικά προς τα ανατολικά, αλλά με ταχύτερο ρυθμό από τους πλανήτες. Ίσως η πιο εντυπωσιακή θέα ήταν το συγκρότημα Orion που περιείχε Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus και Achernar. Τα περισσότερα βλέπουμε από το Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά στην Αφρική αυτά τα αστέρια ήταν πολύ υψηλότερα και φαίνονται πολύ πιο φωτεινά στους σκοτεινούς ουρανούς.
Αν και ο ευρωπαϊκός πληθυσμός στη Σιέρα Λεόνε και τη Γουινέα είναι μικροσκοπικός, μας υποδέχτηκε ένα τεράστιο καλωσόρισμα από τους ντόπιους και τους Προσκόπους παντού. Υπάρχει μια πραγματική πείνα για γνώση, αυτή τη στιγμή «αναζητούν τέλεια σιωπή στα αστέρια» για να αναφέρουν τον Walt Whitman και να αναρωτιούνται. Οι αστρονόμοι με καλή γνώση της Αφρικής θα μπορούσαν να βρουν μια ανοιχτή ευκαιρία. Στο μέλλον, έχουμε υποσχεθεί να συναντηθούμε στο Πανεπιστήμιο Bamako στο Μάλι και ο ποταμός ανάμεσα εκεί και το Timbuktu περνά μέσα από το πολύ ενδιαφέρον εσωτερικό δέλτα της ενδοχώρας και οι άνθρωποι των Ντόγκον ισχυρίζονται ειδικές γνώσεις για την αστρονομία. Θα επέστρεφα στον ιστότοπο του συμβάντος; Μια γυρισμένη ανακατασκευή θα ήταν καλή - οποιεσδήποτε προσφορές; Για περισσότερες πληροφορίες και εικόνες, δείτε το Παρατηρητήριο Roseland και ακολουθήστε τους συνδέσμους. " - Αναφορά για το Space Magazine, Brian Sheen, Roseland Observatory, RAS Education Focus Group.
Ο Μπράιαν επέστρεψε στο σπίτι με ασφάλεια στην Κορνουάλη, ίσως όχι χειρότερο για τη φθορά, αλλά σίγουρα πιο γεμάτος από την περιπέτεια και το πνεύμα του IYA 2009 από ό, τι οι περισσότεροι από εμάς θα ελπίζουμε να πετύχουμε φέτος. (Για μια γοητευτική εικόνα για την περιπέτεια του ιπποπόταμου, φροντίστε να ακούσετε τη συνέντευξη ήχου του BBC). Η ομάδα ελπίζει να ξαναεπισκεφτεί την περιοχή τον επόμενο χρόνο και τους ευχόμαστε το καλύτερο. Προς το παρόν, ξεχωρίζει για τον Brian Sheen και την εξαιρετική δουλειά του για την αστρονομία!
