Φαίνεται ότι όλοι στον Άρη παίρνουν μια εκτεταμένη αποστολή αυτές τις μέρες - κάθε διαστημικό σκάφος, δηλαδή. Και οι επεκτάσεις αποστολών είναι εξαιρετικές ευκαιρίες για να δοκιμάσετε κάτι νέο, οπότε η Οδύσσεια αλλάζει την τροχιά της για να πάρει μια διαφορετική και καλύτερη ματιά στον Άρη με το σύστημα απεικόνισης θερμικής εκπομπής που χαρτογραφεί ορυκτά στον Άρη σε υπέρυθρες ακτίνες. Κατά τη διάρκεια αυτής της τρίτης επέκτασης αποστολής, που θα διαρκέσει τον Σεπτέμβριο του 2010, η Odyssey θα μπορεί επίσης να δείχνει τη φωτογραφική της μηχανή με μεγαλύτερη ευελιξία από ποτέ. Το Odyssey είναι ένα άλλο διαστημικό σκάφος τύπου Energizer Bunny: πηγαίνει και πηγαίνει από τότε που έφτασε στον Άρη το 2001.
Η προσαρμογή της τροχιάς θα επιτρέψει στο σύστημα απεικόνισης θερμικής εκπομπής της Odyssey να κοιτάξει κάτω τους ιστότοπους όταν είναι μεσημέρι, και όχι αργά το απόγευμα, όπως έχει κάνει μέχρι τώρα. Η κάμερα πολλαπλών χρήσεων θα εκμεταλλευτεί την υπέρυθρη ακτινοβολία που εκπέμπεται από τους θερμότερους βράχους για να παρέχει ενδείξεις για την ταυτότητα των βράχων.
«Αυτό θα μας επιτρέψει να κάνουμε πολύ πιο ευαίσθητη ανίχνευση και χαρτογράφηση ορυκτών», δήλωσε ο επιστήμονας του έργου Odyssey, Jeffrey Plaut, από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif.
Ο σχεδιασμός της τροχιάς της αποστολής στο παρελθόν χρησιμοποίησε έναν συμβιβασμό μεταξύ του τι λειτουργεί καλύτερα για το σύστημα απεικόνισης θερμικής εκπομπής και του τι λειτουργεί καλύτερα για ένα άλλο όργανο, το φασματόμετρο Gamma Ray.
Για να αλλάξει την τροχιά της, η ομάδα επιχειρήσεων της JPL και της Lockheed Martin Space Systems στο Ντένβερ πυροβόλησε τους θρυμματιστές της Odyssey για σχεδόν 6 λεπτά στις 30 Σεπτεμβρίου, την τελευταία ημέρα της δεύτερης διετούς παράτασης της αποστολής.
«Αυτός ήταν ο μεγαλύτερος ελιγμός μας από το 2002 και πήγε καλά», δήλωσε ο Gaylon McSmith, διευθυντής αποστολής της Οδύσσειας της JPL. «Το διαστημικό σκάφος είναι σε καλή υγεία. Η προωθητική παροχή είναι επαρκής για λειτουργία έως το 2015 τουλάχιστον. "
Η τροχιά της Οδύσσειας είναι μια σύγχρονη πολική τροχιά στον Άρη. Η τοπική ηλιακή ώρα ήταν περίπου 5 μ.μ. σε οποιοδήποτε σημείο του Άρη, η Οδύσσεια πέταξε καθώς έκανε τα δώδεκα καθημερινά περάσματα της μεταξύ της περιοχής του βόρειου πόλου προς την περιοχή του νότιου πόλου τα τελευταία πέντε χρόνια. (Ομοίως, η τοπική ώρα ήταν περίπου 5 π.μ. κάτω από το ίχνος του διαστημικού σκάφους κατά τη διάρκεια του νότου προς το βόρειο σκέλος κάθε τροχιάς.)
Από τον ελιγμό ώθησης της περασμένης εβδομάδας, αυτός ο συγχρονισμός θα αλλάξει σταδιακά το επόμενο έτος. Η επίδρασή του είναι ότι η ώρα της ημέρας στο έδαφος όταν η Οδύσσεια είναι γενικά ξεκινά τώρα νωρίτερα κατά περίπου 20 δευτερόλεπτα την ημέρα. Ένας ελιγμός παρακολούθησης, πιθανώς στα τέλη του 2009, όταν ο χρόνος παράκαμψης κυμαίνεται μεταξύ 2:30 και 3:00 μ.μ., θα τερματίσει την πρόοδο προς τις προηγούμενες ώρες.
Αυτό θα επιτρέψει επίσης στην κάμερα να δείχνει στραμμένη προς διαφορετικές κατευθύνσεις, αντί για την ευθεία προς τα κάτω που έχει χρησιμοποιηθεί κατά τη διάρκεια της αποστολής. Κάτι τέτοιο θα επιτρέψει στην ομάδα να συμπληρώσει κάποια κενά στην προηγούμενη χαρτογράφηση και επίσης να δημιουργήσει κάποια στερεοφωνική, τρισδιάστατη απεικόνιση.
Το μειονέκτημα αυτού είναι ότι ένα όργανο πιθανότατα θα σταματήσει να χρησιμοποιείται. Ο ανιχνευτής ακτίνων γάμμα, ένα από τα τρία όργανα στη σουίτα Gamma Ray Spectrometer της Odyssey, χρειάζεται τροχιά αργότερα για να αποφευχθεί η υπερθέρμανση ενός κρίσιμου συστατικού. Ωστόσο, το φασματόμετρο νετρονίων και ο ανιχνευτής νετρονίων υψηλής ενέργειας αναμένεται να συνεχίσουν να λειτουργούν.
Το φασματόμετρο Gamma Ray παρείχε δραματικές ανακαλύψεις νερού-πάγου κοντά στην επιφάνεια σε μεγάλο μέρος του Άρη μεγάλου γεωγραφικού πλάτους, η ώθηση για την αποστολή Phoenix Mars Lander της NASA. Ο ανιχνευτής ακτίνων γάμμα έχει χαρτογραφήσει επίσης την παγκόσμια κατανομή πολλών στοιχείων, όπως ο σίδηρος, το πυρίτιο και το κάλιο, μια υψηλή επιστημονική προτεραιότητα για την πρώτη και τη δεύτερη επέκταση της αποστολής της Οδύσσειας. Μια ομάδα επιστημονικών πλανητών που συγκροτήθηκε από τη NASA συνέστησε φέτος η Οδύσσεια να προσαρμόσει την τροχιά της για να πάρει την καλύτερη επιστημονική επιστροφή από την αποστολή τα επόμενα χρόνια.
Η Οδύσσεια θα συνεχίσει να παρέχει ζωτικής σημασίας υποστήριξη στις επιφανειακές αποστολές του Άρη καθώς και να διεξάγει τις δικές της έρευνες. Έχει μεταδώσει στη Γη σχεδόν όλα τα δεδομένα που επέστρεψαν από τη NASA rovers Spirit and Opportunity. Μοιράζεται με τον Mars Reconnaissance Orbiter της NASA τον ρόλο του ρελέ για το Phoenix. Έχει κάνει στοχευμένες παρατηρήσεις για την αξιολόγηση των υποψηφίων τόπων προσγείωσης.
Πηγή: Αρχική σελίδα Odyssey
