Οι επιστήμονες λένε ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA ανακάλυψε το «παλαιότερο, μεγαλύτερο πρώτο ξάδελφο» της Γης - έναν πλανήτη που είναι περίπου 60 τοις εκατό μεγαλύτερο από το δικό μας, περιστρέφοντας ένα ηλιόλουστο αστέρι σε τροχιά που θα μπορούσε να συντηρήσει υγρό νερό και ίσως ζωή.
«Σήμερα, η Γη είναι λίγο πιο μόνη, επειδή υπάρχει ένα νέο παιδί στο μπλοκ», δήλωσε ο επικεφαλής της ανάλυσης δεδομένων του Κέπλερ Τζον Τζένκινς, επιστήμονας υπολογιστών στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA, την Πέμπτη κατά τη διάρκεια τηλεδιάσκεψης της NASA σχετικά με το εύρημα.
Ο εξωγήινος κόσμος, γνωστός ως Kepler-452b, απέχει περίπου 1.400 έτη φωτός στον αστερισμό Cygnus - πολύ μακριά για να φτάσει εκτός εάν κάποιος τελειοποιήσει τους διαστρικούς μεταφορείς. Όμως, η ανακάλυψή του ανεβάζει ξανά το φραγμό στην αναζήτηση του Earth 2.0, το οποίο αποτελεί μεγάλο μέρος της αποστολής του Kepler.
Ο Jenkins είπε ότι το Kepler-452b έχει καλύτερη από την πιθανότητα να είναι ένας βραχώδης πλανήτης (αν και υπάρχει κάποια ερώτηση σχετικά με αυτό). Το μέγεθός του υποδηλώνει ότι είναι περίπου πέντε φορές μεγαλύτερο από τη Γη. Είπε ότι ο πλανήτης μπορεί να είναι πιο νεφελώδης από τη Γη και ηφαιστειακός ενεργός, με βάση τη γεωλογική μοντελοποίηση. Η επίσκεψη στους Γήινους θα ζύγιζε δύο φορές περισσότερο από ό, τι στη Γη - έως ότου περπατούσαν για λίγες εβδομάδες και «έχασε μερικά σοβαρά κιλά», αστειεύτηκε.
Ο πλανήτης απέχει περίπου 5 τοις εκατό πιο μακριά από το γονικό του αστέρι από ότι η Γη είναι από τον ήλιο μας, με ένα χρόνο που διαρκεί 385 ημέρες. Ο ήλιος του είναι 10 τοις εκατό μεγαλύτερος και 20 τοις εκατό πιο φωτεινός από τον ήλιο μας, με την ίδια ταξινόμηση με έναν νάνο G2. Αλλά το αστέρι του Kepler-452b είναι παλαιότερο από το αστέρι σπιτιού μας 4,6 δισεκατομμυρίων ετών - κάτι που υποδηλώνει ότι οι κοσμικές συνθήκες για τη ζωή θα μπορούσαν να είναι μακροχρόνιες.
«Είναι απλώς εντυπωσιακό να θεωρούμε ότι αυτός ο πλανήτης έχει περάσει 6 δισεκατομμύρια χρόνια στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού του, η οποία είναι μεγαλύτερη από την εποχή της Γης», δήλωσε ο Jenkins. Τα μοντέλα για την πλανητική ανάπτυξη δείχνουν ότι το Kepler-452b θα βιώσει μια αυξανόμενη τάση θέρμανσης και ίσως ένα φαινόμενο θερμοκηπίου που ξεφεύγει καθώς γερνάει, είπε.
Τα πλεονεκτήματα του Kepler-452b αναιρούν τις προηγούμενες πλανητικές ανακαλύψεις της αποστολής. Ο ένας αφορούσε έναν βραχώδη πλανήτη, λίγο μεγαλύτερο από τη Γη, που βρέθηκε στην κατοικήσιμη ζώνη του γονικού αστεριού του - δηλαδή, το είδος της τροχιάς όπου θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό. Αλλά αυτό το αστέρι, γνωστό ως Kepler-186, είναι ένας συρρικνωμένος κόκκινος νάνος και όχι ένα στενό ανάλογο με τον ήλιο.
Ο ερευνητής επιστήμονας του Kepler, Jeff Coughlin, δήλωσε ότι δεν είναι ξεκάθαρο πόσο φιλόξενος μπορεί να είναι ένας πλανήτης που περιβάλλει έναν κόκκινο νάνο. Ένας βραχώδης πλανήτης στη δεξιά τροχιά γύρω από ένα ηλιόλουστο αστέρι είναι ένα σίγουρο στοίχημα. «Είμαστε εδώ στη Γη, γνωρίζουμε ότι υπάρχει ζωή εδώ», είπε.
Οι επιστήμονες δήλωσαν ότι το Kepler-452b βρίσκεται στη λίστα στόχων για την αναζήτηση του Ινστιτούτου SETI για ραδιοσήματα από εξωγήιους πολιτισμούς, χρησιμοποιώντας το Allen Telescope Array στην Καλιφόρνια - αλλά δεν έχει αναφερθεί ανίχνευση εξωγήινων. «Μέχρι στιγμής, οι 452b-ians ήταν κυνήγι», δήλωσε ο Seth Shostak, ανώτερος αστρονόμος του ινστιτούτου και διευθυντής του Κέντρου Ερευνών SETI, στο Space Magazine σε ένα email.
Ο John Grunsfeld, αναπληρωτής διαχειριστής της NASA για την επιστήμη, χαρακτήρισε τον πρόσφατα ανακοινωμένο πλανήτη ως τον «πλησιέστερο δίδυμο» στη Γη που έχει ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής. Ωστόσο, είπε ότι περαιτέρω ανάλυση των δεδομένων του Kepler μπορεί να εμφανίσει ακόμη πιο στενούς συγγενείς.
Κυκλοφόρησε το 2009, ο Κέπλερ εντοπίζει εξωγήινους κόσμους αναζητώντας την εξασθενημένη εξασθένιση ενός αστεριού καθώς ένας πλανήτης διασχίζει τον δίσκο του. Το τηλεσκόπιο μεγέθους SUV έχει εντοπίσει περισσότερους από 4.600 υποψήφιους πλανήτες.
Μέχρι στιγμής, περίπου 1.000 από αυτούς έχουν επιβεβαιωθεί ως πλανήτες χρησιμοποιώντας άλλες μεθόδους, που κυμαίνονται από την ανίχνευση των αλλαγών Doppler των γονικών αστεριών τους έως τη μέτρηση προσεκτικά των χρονικών διαστημάτων μεταξύ των διόδων των πλανητών. Για το Kepler-452b, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν επίγειες παρατηρήσεις και μοντέλα υπολογιστών για να εκτιμήσουν τη μάζα και να επιβεβαιώσουν την ανίχνευση σε επίπεδο 99,76%, δήλωσε ο Jenkins.
Τα ευρήματα επρόκειτο να δημοσιευτούν στο Διαδίκτυο την Πέμπτη από το Astrophysical Journal, δήλωσε ο Jenkins. Εκτός από το Kepler-452b, άλλοι 521 υποψήφιοι πλανήτες έχουν προστεθεί στη λίστα ελέγχου της αποστολής - συμπεριλαμβανομένων 12 υποψηφίων που φαίνεται να έχουν ένα έως δύο φορές μεγαλύτερο πλάτος από τη Γη και την τροχιά τους στις κατοικήσιμες ζώνες των γονιών τους. Εννέα από τα αστέρια είναι παρόμοια με τον δικό μας ήλιο σε μέγεθος και θερμοκρασία, δήλωσε η NASA σε δελτίο τύπου.
Υπάρχουν σίγουρα περισσότερα. Το 2013, ο Κέπλερ είχε πληγεί από αστοχίες του συστήματος πλοήγησης με λεπτή κατεύθυνση, αλλά επέστρεψε στην αποστολή κυνήγι πλανητών πέρυσι, χάρη σε ένα έξυπνο τσίμπημα που κάνει χρήση του ηλιακού ανέμου ως επιπλέον σταθεροποιητή. «Είναι το καλύτερο-χειρότερο πράγμα που συνέβη ποτέ στον Κέπλερ», είπε ο Τζένκινς.
