Ένα κέλυφος χελώνας ηλικίας 8 εκατομμυρίων ετών που ανακαλύφθηκε στη Βενεζουέλα έχει μήκος περίπου 2,4 μέτρα και το καθιστά το μεγαλύτερο πλήρες κέλυφος χελωνών γνωστό στην επιστήμη, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Αυτό το κέλυφος ανήκε σε ένα εξαφανισμένο θηρίο που ονομάζεται Stupendemys geographicus, η οποία έζησε στη βόρεια Νότια Αμερική κατά τη διάρκεια της εποχής των Μιτοκαιριών, η οποία διήρκεσε από 12 εκατομμύρια έως 5 εκατομμύρια χρόνια πριν.
S. geographicus ζυγίζει περίπου 2.500 λίβρες. (1.145 χιλιόγραμμα), σχεδόν 100 φορές μεγαλύτερο από τον πλησιέστερο ζωντανό συγγενή του, την χελώνα του ποταμού Αμαζονίου (Peltocephalus dumerilianus) και διπλάσιο από το μέγεθος της μεγαλύτερης ζώνης χελώνας, το δερμάτινο δέρμα (Dermochelys coriacea), γράφουν οι ερευνητές στη μελέτη.
Το εντυπωσιακό του κέλυφος κάνει αυτό το αρχαίο πλάσμα "μια από τις μεγαλύτερες, αν όχι τη μεγαλύτερης χελώνας που υπήρχε ποτέ", αναφέρει σε δήλωσή του ο ανώτερος ερευνητής Marcelo Sánchez-Villagra, διευθυντής του Παλαιοντολογικού Ινστιτούτου και Μουσείου στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης.
Το είδος πιθανώς πέτυχε το κολοσσιαίο του μέγεθος χάρη στους θερμούς υγρότοπους και τις λίμνες στο περιβάλλον του, σημείωσε ο Sánchez.
Οι επιστήμονες έχουν μάθει για το κολοσσιαίο S. geographicus από το 1976, αλλά η νέα έρευνα αποκάλυψε ακόμα περισσότερα απολιθώματα και μυστικά γι 'αυτή τη χελώνα. Για παράδειγμα, τα μεγάλα caimans (ένας τύπος κροκοδείλου) γκρεμίζονται S. geographicus κοχύλια, και S. geographicus Τα αρσενικά είχαν κέρατα.
Η μελέτη περιελάμβανε τα κοχύλια και τα πρώτα γνωστά χαμηλότερα σιαγόνια αυτών των χελωνών, τα οποία προήλθαν από ένα σκάφος του 1994 στην περιοχή Urumaco της Βενεζουέλας, καθώς και νέα ευρήματα από την έρημο La Tatacoa στην Κολομβία. Αφού εξέτασαν αυτά τα απολιθώματα, οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι οι αρσενικές χελώνες είχαν μοναδικά, όμοια με το κέρατο, όπλα στο εμπρόσθιο μέρος των οστράκων τους ή στα άνω κελύφη.
Αυτά τα κέρατα πιθανότατα χρησιμοποιήθηκαν ως όπλα στην μάχη ανδρών-ανδρών, ανέφεραν οι ερευνητές. Παρόμοια μαχητική συμπεριφορά παρατηρείται σήμερα στις χελώνες (Chelydridae), των οποίων τα αρσενικά αγωνίζονται συχνά για να εδραιώσουν την κυριαρχία τους σε επικαλυπτόμενες περιοχές, ανέφεραν οι ερευνητές.
Μια "επιμήκης και βαθιά ουλή στο αριστερό κέρας" ενός από τα κοχύλια του S. geographicus θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι από την μάχη μεταξύ ανδρών, πρόσθεσαν οι ερευνητές.
Ένα μοναδικό δόντι καϊμάν προερχόταν από ένα άλλο κέλυφος, υποδηλώνοντας ότι, αν και αυτές οι χελώνες ήταν μεγάλες, οι κρύβοι θηρευτές εξακολουθούν να τους κυνηγούν, ανέφεραν οι ερευνητές.
