Όπως και η εποχή των τυφώνων ή της ανεμοστρόβιλης στη Γη, ο Άρης έχει και εποχές θυελλώδεις. Στις 21 Απριλίου, ο Άρης θα βρίσκεται στο πλησιέστερο σημείο στον ήλιο στην ελλειπτική τροχιά των 23 μηνών του πλανήτη. Ένα μήνα αργότερα, η ισημερία του πλανήτη θα σηματοδοτήσει την έναρξη του καλοκαιριού στο νότιο ημισφαίριο του Άρη. Αυτός ο συνδυασμός ατμοσφαιρικής θέρμανσης καθιστά τις επόμενες εβδομάδες την πιο πιθανή ώρα του Άρη για καταιγίδες σκόνης και δεδομένης της τρέχουσας πρόβλεψης βάσει δεδομένων από τον τροχιά Mars Reconnaissance Orbiter και Mars Odyssey, αυτές οι καταιγίδες θα μπορούσαν να είναι αρκετά σοβαρές για να ελαχιστοποιήσουν τις δραστηριότητες του αναβάτες.
Υπάρχουν πολλά όργανα στους τροχούς που μπορούν να παρακολουθούν τα καιρικά φαινόμενα στον Άρη. Η κάμερα Mars Color Imager στο Mars Reconnaissance Orbiter βλέπει ολόκληρο τον πλανήτη κάθε μέρα σε ανάλυση συγκρίσιμη με τους καιρικούς δορυφόρους γύρω από τη Γη. Δύο άλλα όργανα - το σύστημα απεικόνισης θερμικής εκπομπής στο Mars Odyssey και το Mars Climate Sounder στο Mars Reconnaissance Orbiter - παρακολουθούν τις αλλαγές στην ατμοσφαιρική σκόνη ή τη θερμοκρασία που σχετίζεται με τη σκόνη στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Άρη.
Σύμφωνα με ένα άρθρο της Emily Lakdawalla στο Planetary Blog, το Climate Sounder βλέπει ότι οι θερμοκρασίες στο νότιο ημισφαίριο του Άρη θερμαίνονται μάλλον δραματικά και μάλιστα παραμένουν θερμότερες από ό, τι συνήθως κατά τη διάρκεια της νύχτας. Μέχρι στιγμής, ωστόσο, η υπερθέρμανση παραμένει νότια της περιοχής του ισημερινού όπου βρίσκονται οι ποδηλάτες.
Ο αέρας ήταν σχετικά καθαρός για αρκετούς μήνες στον Άρη, αλλά το Μάρτιο η αυξημένη ομίχλη μείωσε την καθημερινή ενεργειακή παροχή του Spirit κατά περίπου 20 τοις εκατό και το Opportunity κατά περίπου 30 τοις εκατό. Η εκτεταμένη ομίχλη προήλθε από μια περιφερειακή καταιγίδα που έκανε τους ουρανούς πολύ νότια των ποταμών πολύ σκονισμένους. Οι συνθήκες στις τοποθεσίες των rovers παρέμειναν πολύ ήπιες από τις χειρότερες που έχουν υποστεί. Τον Ιούλιο του 2007, σχεδόν πριν από έναν Άρη, η αερομεταφερόμενη σκόνη απέκλεισε περισσότερο από το 99% του άμεσου ηλιακού φωτός σε κάθε ιστότοπο του rover.
Για να συμπληρώσει τα περιουσιακά στοιχεία που βρίσκονται σε τροχιά, κοιτάζοντας τον Άρη και τους αναβάτες, το Spirit και το Opportunity στρέφουν τις κάμερες προς τον ήλιο για να ελέγχουν την καθαρότητα της ατμόσφαιρας σχεδόν καθημερινά. Αυτές οι μετρήσεις επιτρέπουν στην ομάδα σχεδιασμού να εκτιμήσει πόση ενέργεια θα έχουν οι προγραμματιστές την επόμενη ημέρα.
«Μπορούμε να εντοπίσουμε πού αυξάνεται η σκόνη στην ατμόσφαιρα και πού κινείται από μέρα σε μέρα», δήλωσε ο Μάικλ Μαλίν του Malin Space Science Systems, Σαν Ντιέγκο, κύριος ερευνητής του Mars Color Imager. «Η ιστορική μας βάση για την παρακολούθηση του καιρού του Άρη, συμπεριλαμβανομένων δεδομένων από την αποστολή Mars Global Surveyor από το 1998 έως το 2007, μας βοηθά να ξέρουμε τι να περιμένουμε. Ο καιρός στον Άρη είναι πιο επαναλαμβανόμενος από χρόνο σε χρόνο από τον καιρό στη Γη. Τα παγκόσμια γεγονότα σκόνης δεν συμβαίνουν κάθε χρόνο στον Άρη, αλλά εάν συμβούν, είναι αυτή τη στιγμή του χρόνου. "
Οι άνεμοι που μπορούν να ανυψώσουν τη σκόνη στον αέρα μπορούν επίσης να φυσήξουν τη σκόνη από τα ηλιακά πάνελ των οδηγών. Η ευκαιρία μόλις επωφελήθηκε από μια έκρηξη ανέμου την πρώτη εβδομάδα του Απριλίου και το Spirit έφτασε σε μικρούς καθαρισμούς τον Φεβρουάριο. «Ελπίζουμε όλοι ότι θα πάρουμε έναν ακόμη καλό καθαρισμό», δήλωσε ο επικεφαλής μηχανικός του Rover, Bill Nelson από την JPL.
Οι ανεξήγητες επανεκκινήσεις του υπολογιστή από την Spirit την περασμένη εβδομάδα δεν σχετίζονται με τις επιπτώσεις της σκόνης στην τροφοδοσία του rover, αλλά η εποχή της καταιγίδας σκόνης παραμένει ανησυχητική. Η Spirit έλαβε εντολές την Τρίτη να μεταδώσει περισσότερα δεδομένα μηχανικής τις επόμενες ημέρες για να βοηθήσει στη διάγνωση των επανεκκινήσεων.
Λοιπόν, παρακολουθήστε το διαστημικό σκάφος παρακολουθώντας τον Άρη και παρέχετε ενημερώσεις κατά τη διάρκεια της σεζόν της σκόνης στον Άρη.
Πηγές: JPL, Planetary Blog
