Εάν οι επιστήμονες έχουν δίκιο, ένα διαστημικό σκάφος της NASA έφερε πράγματα πίσω από το ηλιακό σύστημα στη Γη. Το διαστημικό σκάφος Stardust, το οποίο αρχικά ανέλαβε να κυνηγήσει το Comet Wild 2, έφερε στον πλανήτη μας επτά κόκκους που φαίνονται πιο χνουδωτοί από το αναμενόμενο.
Ενώ οι επιστήμονες λένε ότι απαιτούνται περισσότερες δοκιμές για τον προσδιορισμό αυτών των σωματιδίων που προέρχονται από το εξωτερικό του ηλιακού συστήματος, είναι αρκετά σίγουροι για να δημοσιεύσουν ένα έγγραφο σχετικά με τα ευρήματα σήμερα.
«Είναι πολύ πολύτιμα σωματίδια», δήλωσε ο Andrew Westphal, φυσικός στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο εργαστήριο διαστημικών επιστημών του Μπέρκλεϋ, ο οποίος οδήγησε 65 συν-συγγραφείς που δημιούργησαν μια εργασία για την έρευνα.
Επιπλέον, τα ευρήματα ήρθαν με μια μεγάλη βοήθεια από εθελοντές που συμμετείχαν σε ένα πρόγραμμα crowdsourced για να εξετάσουν τα κομμάτια σκόνης στον ανιχνευτή αερόλης του Stardust.
Το διαστημικό σκάφος Stardust κυκλοφόρησε τον Φεβρουάριο του 1999 για να συλλέξει δείγματα του Comet Wild 2 και να τα επιστρέψει στον πλανήτη μας. Η Stardust επιχείρησε επίσης να συλλέξει διαστρικές σκόνες δύο φορές το 2000 και το 2002 για 195 ημέρες. Η αποστολή του επεκτάθηκε το 2011 για να κοιτάξει τον Comet Tempel-1, τον κομήτη στον οποίο έπεσε το Deep Impact.
Το δείγμα επιστροφής κάψουλας, ωστόσο, διαχωρίστηκε από το διαστημικό σκάφος τον Ιανουάριο του 2006 όπως είχε προγραμματιστεί, ενώ ο Stardust πέταξε από τον πλανήτη μας, προσγειώθηκε με ασφάλεια στη Γη. Τα δείγματα κομήτη και τα διαστρικά δείγματα αποθηκεύτηκαν ξεχωριστά. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες ξεκίνησαν το έργο να δουν τι είχε πάρει το διαστημικό σκάφος.
Εδώ ήρθαν οι εθελοντές. Αυτοί οι άνθρωποι, οι οποίοι αυτοαποκαλούνταν "Dusters", συμμετείχαν σε ένα έργο που ονομάζεται [email protected] που έθεσε περισσότερες από ένα εκατομμύριο εικόνες στο διαδίκτυο για να εξετάσουν οι άνθρωποι.
Τρία σωματίδια, με την ονομασία «Orion», «Hylabrook» και «Sorok», βρέθηκαν στους ανιχνευτές αερογέλης αφού οι εθελοντές ανακάλυψαν τα ίχνη τους. (Πολλά περισσότερα κομμάτια ανακαλύφθηκαν, αλλά μόνο μια χούφτα οδήγησε σε σκόνη. Επίσης, 100 κομμάτια και περίπου τα μισά από τα 132 πάνελ αερόλης πρέπει ακόμη να αναλυθούν.)
Τέσσερα ακόμη σωματίδια εντοπίστηκαν σε φύλλα αλουμινίου μεταξύ των πλακιδίων αερογέλης. Δεν ήταν αρχικά εκεί που έπρεπε να είναι συλλέκτες, αλλά παρά την «κατακερματισμένη» και λιωμένη εμφάνισή τους, έμειναν αρκετά για να αναλύσουν οι επιστήμονες. (Περίπου το 95% των φύλλων πρέπει να εξεταστούν.)
Τι είδαν λοιπόν οι επιστήμονες; Περιγράφουν τα σωματίδια ως αφράτα, μερικές φορές φαίνεται να προέρχονται από ένα μείγμα σωματιδίων. Τα μεγαλύτερα περιελάμβαναν κρυσταλλικό υλικό που ονομάζεται ολιβίνη (μαγνησίου-σιδήρου-πυριτικού). Προβλέπεται περισσότερος έλεγχος για να δείτε ποιες είναι οι αφθονίες διαφορετικών τύπων οξυγόνου, οι οποίες θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση από πού προέρχονται.
Επιπλέον, τρία από τα σωματίδια αλουμινίου είχαν ενώσεις θείου, κάτι που είναι αμφιλεγόμενο επειδή ορισμένοι αστρονόμοι πιστεύουν ότι αυτό δεν είναι δυνατό σε διαστρικά σωματίδια σκόνης.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science. Δώδεκα ακόμη άρθρα σχετικά με το Stardust θα δημοσιευτούν στο Meteoritics & Planetary Science.
Πηγές: Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια - Μπέρκλεϋ
