Νέες φωτογραφίες από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble δείχνουν μερικά από τα πιο αχνά αστέρια που έχουν δει ποτέ σε ένα σφαιρικό σμήνος. Αυτό σημαίνει ότι τα αστέρια στο σχηματισμό είναι κατασκευασμένα από αρχέγονο υλικό που σχηματίστηκε λίγο μετά το Bang Bang. Αυτά τα αμυδρό αστέρια είναι λευκοί νάνοι που ήταν και πάλι μαζικές εκδόσεις του δικού μας Ήλιου. Δροσίζουν με πολύ προβλέψιμο ρυθμό, δίνοντας στους αστρονόμους έναν άλλο τρόπο υπολογισμού της ηλικίας του Σύμπαντος.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA αποκάλυψε τι αναφέρουν οι αστρονόμοι ως τα πιο αμυδρό αστέρια που έχουν δει ποτέ σε οποιοδήποτε σφαιρικό σμήνος αστεριών. Τα σφαιρικά σμήνη είναι σφαιρικές συγκεντρώσεις εκατοντάδων χιλιάδων αστεριών.
Αυτά τα σμήνη σχηματίστηκαν νωρίς στο σύμπαν 13,7 δισεκατομμυρίων ετών. Το σύμπλεγμα NGC 6397 είναι ένα από τα πιο κοντινά σφαιρικά σμήνη αστεριών στη Γη. Βλέποντας ολόκληρο το φάσμα των αστεριών σε αυτήν την περιοχή θα αποδώσουμε πληροφορίες για την ηλικία, την προέλευση και την εξέλιξη του σμήνους.
Παρόλο που οι αστρονόμοι έχουν πραγματοποιήσει παρόμοιες παρατηρήσεις από τότε που ξεκίνησε το Hubble, μια ομάδα με επικεφαλής τον Harvey Richer του Πανεπιστημίου της Βρετανικής Κολομβίας, Βανκούβερ, αναφέρει ότι επιτέλους έχουν φτάσει κατηγορηματικά στα πιο αμυδρά αστέρια. Η ομάδα του Richer ανακοίνωσε τα ευρήματά της σήμερα στη Γενική Συνέλευση της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης του 2006 στην Πράγα, στην Τσεχική Δημοκρατία, και στην έκδοση Science του 18 Αυγούστου
«Έχουμε εξαντλήσει αστέρια που καίνε υδρογόνο σε αυτό το σύμπλεγμα. Δεν υπάρχουν αμυδρά τέτοια αστέρια που περιμένουν να τα ανακαλύψετε. Ανακαλύψαμε τα αστέρια χαμηλότερης μάζας που μπορούν να υποστηρίξουν σταθερές πυρηνικές αντιδράσεις σε αυτό το σύμπλεγμα. Οποιαδήποτε λιγότερο μαζικά ξεθωριάστηκαν νωρίς στην ιστορία του συμπλέγματος και μέχρι τώρα είναι πολύ αχνά για να παρατηρηθούν », δήλωσε ο Richer.
Η προηγμένη κάμερα για έρευνες του Hubble ολοκλήρωσε την απογραφή δύο ξεχωριστών αστρικών πληθυσμών στο NGC 6397. Ο Χαμπλ εξέτασε τα πιο αμυδρά κόκκινα αστέρια νάνων, τα οποία συντήκουν υδρογόνο στους πυρήνες τους όπως ο ήλιος μας, και τα πιο αμυδρό λευκοί νάνοι, που είναι τα καμένα λείψανα φυσιολογικών αστέρια.
Το φως από αυτά τα αμυδρά αστέρια είναι τόσο αμυδρό όσο το φως που παράγεται από ένα κερί γενεθλίων στη Σελήνη που φαίνεται από τη Γη. Το NGC 6397 απέχει 8.500 έτη φωτός από τη Γη. Αναλύοντας τα απομεινάρια των αστεριών που πέθαναν πολύ καιρό, ο Χαμπλ έδειξε ότι οι πιο αμυδρό λευκοί νάνοι έχουν τόσο χαμηλές θερμοκρασίες που υφίστανται μια χημική αλλαγή στην ατμόσφαιρα τους που τους κάνει να φαίνονται πιο μπλε και όχι πιο κόκκινοι καθώς κρυώνουν. Αυτό το φαινόμενο είχε προβλεφθεί, αλλά δεν παρατηρήθηκε ποτέ.
Αυτοί οι λευκοί νάνοι είναι τα λείψανα των αστεριών έως και οκτώ φορές πιο ογκώδη από τον ήλιο, τα οποία έχουν εξαντλήσει το καύσιμο ικανό να υποστηρίξει πυρηνικές αντιδράσεις στους πυρήνες τους. Αστέρια που αρχικά ήταν ακόμη πιο τεράστια πέθαναν ως σουπερνόβα πολύ νωρίς στη ζωή του σμήνους, αφήνοντας πίσω τους αστέρια νετρονίων, μαύρες τρύπες ή καθόλου συντρίμμια.
Οι αστρονόμοι έχουν χρησιμοποιήσει λευκούς νάνους σε σφαιρικά σμήνη ως μέτρο της εποχής του σύμπαντος. Το σύμπαν πρέπει να είναι τουλάχιστον τόσο παλαιό όσο τα παλαιότερα αστέρια. Οι λευκοί νάνοι κρυώνουν με προβλέψιμο ρυθμό - όσο πιο μεγάλος είναι ο νάνος, τόσο πιο δροσερός είναι, καθιστώντας το ένα τέλειο "ρολόι" που χτυπάει σχεδόν όσο καιρό το σύμπαν υπάρχει. Ο Πλούσιος και η ομάδα του χρησιμοποιούν την ίδια τεχνική χρονολόγησης ηλικίας για να υπολογίσουν την ηλικία του συμπλέγματος. Το NGC 6397 εκτιμάται σήμερα ότι είναι περίπου 12 δισεκατομμύρια χρόνια.
Τα πιο αμυδρό αστέρια ενός σφαιρικού σμήνους έχουν αποφύγει τους αστρονόμους επειδή το φως τους είναι πολύ αδύναμο. Η ομάδα του Richer χρησιμοποίησε το Advanced Camera του Hubble για να ερευνήσει βαθιά μέσα στο σύμπλεγμα για σχεδόν πέντε ημέρες για να συλλάβει τα αμυδρά αστέρια. Η ανάλυση της κάμερας είναι τόσο έντονη που μπορεί να απομονώσει αστέρια συμπλέγματος σε αυτό το γεμάτο πεδίο συμπλέγματος, επιτρέποντας στα μέλη του συμπλέγματος να διακρίνονται από τα αστέρια προσκηνίου και φόντου. Τα αστέρια του συμπλέγματος κινούνται μαζί καθώς το σύμπλεγμα περιστρέφεται γύρω από τον Γαλαξία του Γαλαξία και ο Χαμπλ μπόρεσε να εντοπίσει ποια αστέρια κινούνταν με το σύμπλεγμα. Η ομάδα του Χαμπλ χρησιμοποίησε αυτήν την τεχνική μαζί με αρχειακές εικόνες του Χαμπλ που είχαν ληφθεί έως και μια δεκαετία νωρίτερα για να βεβαιωθούν ότι είχαν καθαρό δείγμα αστεριών σμήνους.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
