Από τα πολλά εξωηλιακά πλανητικά συστήματα που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι τώρα, περισσότερο από το ένα τρίτο θα μπορούσε να περιέχει πλανήτες σαν τη Γη. Αρχικά θεωρήθηκε ότι οι πλανήτες μεγέθους του Δία θα έπρεπε να καθαρίσουν τα αστρικά τους συστήματα καθώς σχηματίζονται, αλλά μερικοί νέοι υπολογισμοί δείχνουν ότι στην πραγματικότητα προωθούν το σχηματισμό βραχώδεις πλανητών - και ακόμη και βοηθούν να τραβήξουν παγωμένα αντικείμενα που μεταφέρουν νερό στους εσωτερικούς πλανήτες.
Πάνω από το ένα τρίτο των γιγαντιαίων πλανητικών συστημάτων που εντοπίστηκαν πρόσφατα έξω από το ηλιακό μας σύστημα ενδέχεται να φιλοξενούν πλανήτες σαν τη Γη που καλύπτονται σε βαθιά παγκόσμια ωκεάνια που προσφέρουν άφθονο δυναμικό για ζωή, σύμφωνα με νέα μελέτη επιστημόνων που συνδέονται με το Ινστιτούτο Αστροβιολογίας της NASA.
Η μελέτη επικεντρώνεται σε πλανητικά συστήματα που περιέχουν "Hot Jupiters": γίγαντες πλανήτες αερίων που περιστρέφονται πολύ κοντά στα γονικά τους αστέρια - ακόμη πιο κοντά από τον Ερμή στον δικό μας ήλιο. Οι Hot Jupiters πιστεύεται ότι έχουν μεταναστεύσει προς τα μέσα στα γονικά τους αστέρια ακριβώς όπως σχηματίζονταν τα πλανητικά συστήματα, διαταράσσοντας το διαστημικό περιβάλλον και πυροδοτώντας το σχηματισμό πλανητών πλανητών που καλύπτονται από τον ωκεανό σε μια «κατοικήσιμη ζώνη» που ευνοεί την εξέλιξη της ζωής, σύμφωνα με τη νέα μελέτη.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι καθώς οι Hot Jupiters οργώνονταν μέσω πρωτο-πλανητικού υλικού στις εσωτερικές τους μεταναστεύσεις προς τα γονικά τους αστέρια, όλο το περιβάλλον υλικό θα εκκενώθηκε ή θα εκτοξευθεί από το σύστημα. «Τα νέα μοντέλα δείχνουν ότι αυτές οι πρώτες ιδέες ήταν πιθανώς λανθασμένες», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Sean Raymond του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, Boulder.
Δημοσιεύθηκε στο τεύχος της Επιστήμης της 8ης Σεπτεμβρίου, η μελέτη δείχνει ότι οι Hot Jupiters σπρώχνουν και τραβούν υλικό πρωτο-πλανητικού δίσκου κατά τη διάρκεια των ταξιδιών τους, πετώντας βραχώδη συντρίμμια προς τα έξω όπου είναι πιθανό να συγκεντρωθούν σε πλανήτες σαν τη Γη. Ταυτόχρονα, οι ταραχώδεις δυνάμεις από το περιβάλλον πυκνό αέριο επιβραδύνουν τα μικρά, παγωμένα σώματα στα εξωτερικά άκρα του δίσκου, αναγκάζοντάς τα να περιστρέφονται προς τα μέσα και να παραδίδουν νερό στους νέους πλανήτες. Αυτοί οι πλανήτες ενδέχεται τελικά να φιλοξενήσουν ωκεανούς σε βάθος αρκετών μιλίων, σύμφωνα με τη μελέτη.
Η ερευνητική ομάδα πραγματοποίησε εξαντλητικές προσομοιώσεις διάρκειας περισσότερων από οκτώ μηνών η καθεμία σε περισσότερους από δώδεκα επιτραπέζιους υπολογιστές, ξεκινώντας από έναν δίσκο με περισσότερους από χίλιους βραχώδεις και παγωμένους πρωτοπλανήτες για το μέγεθος της Σελήνης. Οι αρχικές συνθήκες για κάθε μοντέλο υπολογιστή βασίστηκαν στις τρέχουσες θεωρίες για το πώς οι πλανήτες σχηματίστηκαν στο δικό μας ηλιακό σύστημα και προσομοίωσαν περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πλανητικής εξέλιξης.
Η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι περίπου ένα στα τρία από τα γνωστά πλανητικά συστήματα θα μπορούσε να έχει σχηματίσει πλανήτες σαν τη Γη που δεν έχουν εντοπιστεί ακόμη σε λεγόμενες κατοικήσιμες ζώνες παρόμοιες με εκείνες στις οποίες βρίσκεται η τροχιά της Γης. «Το κλάσμα γνωστών συστημάτων που θα μπορούσαν να έχουν τη δυνατότητα ζωής μπορεί να είναι σημαντικά υψηλότερο από ό, τι νομίζαμε», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Mandel Avi του Κρατικού Πανεπιστημίου της Πενσυλβανίας, University Park και Goddard Space Flight Center της NASA, Greenbelt, Md.
Η νέα συνεργατική ερευνητική προσπάθεια μπορεί να επιτρέψει στους κυνηγούς πλανητών να καθορίσουν σκληρά όρια για το πού να αναζητήσουν κατοικήσιμους πλανήτες σε γνωστά συστήματα γιγαντιαίων πλανητών. «Ελπίζουμε ότι άλλοι ερευνητές ενδέχεται να είναι σε θέση να χρησιμοποιήσουν το νέο μας μοντέλο για να περιορίσουν τη λίστα πιθανών στόχων στην αναζήτηση άλλων Γη», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Steinn Sigurdsson του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
