Για τον Elon Musk, ήταν πάντα για τον Άρη. Ο Musk και η εταιρεία του SpaceX, δεν ήταν πάντα ξεκάθαροι για το πώς ακριβώς θα φτάσουν στον Άρη. Όμως, η δεκατέσσερα χρόνια προσπάθειας του SpaceX στον πυραύλο είχε ως στόχο να φέρει τους ανθρώπους στο διάστημα φθηνότερα και να φέρει τους ανθρώπους στον Άρη.
Ο Musk έχει αποκαλύψει συμβουλές στο δρόμο. Ένας από τους πιο τολμηρούς ήταν η δήλωσή του στο Code Conference 2016. Σε αυτό το συνέδριο είπε, «Νομίζω, αν τα πράγματα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, θα πρέπει να είμαστε σε θέση να ξεκινήσουμε ανθρώπους πιθανώς το 2024, με άφιξη το 2025.»
Συνέχισε να το εξηγεί με αυτόν τον τρόπο: «Το βασικό σχέδιο παιχνιδιού είναι ότι θα στείλουμε μια αποστολή στον Άρη με κάθε ευκαιρία στον Άρη από το 2018 και μετά. Εμφανίζονται περίπου κάθε 26 μήνες. Πραγματοποιούμε πτήσεις φορτίου προς τον Άρη στις οποίες οι άνθρωποι μπορούν να βασίζονται στο φορτίο. "
Αυτά τα σχόλια σίγουρα αφαίρεσαν κάθε παρατεταμένη αμφιβολία ότι ο Άρης είναι ο στόχος.
Αλλά ένα πρόσφατο Tweet από το Musk μας αναρωτιέται αν ο Άρης θα είναι απλώς ένα σκαλοπάτι σε πιο απομακρυσμένους προορισμούς στο Ηλιακό μας Σύστημα. Στις 16 Σεπτεμβρίου, ο Musk έκανε tweet:
Αποδεικνύεται ότι το MCT μπορεί να ξεπεράσει τον Άρη, οπότε θα χρειαστεί ένα νέο όνομα…
Και το νέο όνομα είναι Interplanetary Transport System (ITS).
Λοιπόν, η SpaceX αναπτύσσει σχέδια για να ξεπεράσει τον Άρη; Το σχέδιο για την πραγματοποίηση πτήσεων φορτίου προς τον Άρη παραμένει κεντρικό στο σύνολο της προσπάθειας; Το όνομα αλλάζει από το Mars Cargo Transporter (MCT) σε Interplanetary Transport System (ITS) σηματοδοτεί αλλαγή στο επίκεντρο; Αυτές οι ερωτήσεις ενδέχεται να απαντηθούν σύντομα, στις 27 Σεπτεμβρίου, όταν ο Musk θα μιλήσει στο Διεθνές Αστροναυτικό Συνέδριο (IAC), στη Γκουανταλαχάρα του Μεξικού.
Ο Musk υπαινίχθηκε τον Ιανουάριο ότι θα αποκαλύψει μερικές σημαντικές λεπτομέρειες του MCT στο IAC αργότερα αυτό το μήνα. Τον Ιανουάριο, είπε στο StartmeupHK Festival στο Χονγκ Κονγκ ότι «ελπίζω να περιγράψω αυτήν την αρχιτεκτονική αργότερα φέτος στο IAC… και νομίζω ότι θα είναι αρκετά συναρπαστικό».
Λοιπόν, πολλές υποδείξεις. Και αυτές οι συμβουλές φέρνουν ερωτήσεις. Η SpaceX αναπτύσσει έναν πολύ βαρύ πύραυλο κάποιου τύπου; Ένα BFR; Εάν το σύστημα Mars Colonial Transport μπορεί να προχωρήσει πολύ περισσότερο από τον Άρη, ίσως στα φεγγάρια των γιγάντων φυσικού αερίου, δεν θα απαιτήσει πολύ μεγαλύτερο πύραυλο από το Falcon Heavy;
Στο παρελθόν, η SpaceX έχει αντιληφθεί σχετικά με μεγαλύτερους πυραύλους και τους κινητήρες που θα τους τροφοδοτούσαν. Στο Κοινό Πρόγραμμα Προώθησης του Αμερικανικού Ινστιτούτου Αεροναυτικής και Αστροναυτικής (AIAA), το SpaceX παρουσίασε μερικά από αυτά τα εννοιολογικά σχέδια. Είχαν ένα πολύ βαρύ ανυψωτικό όχημα μεγαλύτερο από το Falcon Heavy, το οποίο ονομάστηκε Falcon X. Πέρα από αυτό, και σε όλο και πιο ισχυρά σχέδια, ήταν το Falcon X Heavy και το Falcon XX Heavy.
Αυτές ήταν μόνο έννοιες, αλλά είναι έξι χρόνια αργότερα τώρα. Σίγουρα, οποιαδήποτε περαιτέρω σκέψη γύρω από ένα σούπερ βαρύ όχημα ανελκυστήρα θα είχε ξεκινήσει εκεί. Και αν το MCT μπορεί τώρα να ξεπεράσει τον Άρη, όπως είπε ο Musk στο Tweet του, πρέπει να υπάρχει ένας πιο ισχυρός πύραυλος. Δεν πρέπει να είσαι εκεί;
Έτσι, με ένα tweet, ο Musk έπιασε τον αέρα από το δωμάτιο και έκανε όλους να κάνουν εικασίες. Όμως ο Musk δεν είναι ο μόνος με τα μάτια να χτίζει μια μεγαλύτερη ανθρώπινη παρουσία στο διάστημα. Έχει έναν ανταγωνιστή: τον Jeff Bezos, πρώην CEO της Amazon και την εταιρεία του Blue Origin.
Ο αρχικός διαστημικός αγώνας έβαλε τις ΗΠΑ ενάντια στην ΕΣΣΔ σε μια μάχη για επιστημονική υπεροχή και κύρος. Οι ΗΠΑ κέρδισαν αυτόν τον αγώνα και εξακολουθούν να αποκομίζουν τα οφέλη αυτής της τεχνολογικής νίκης. Αλλά ένας νέος αγώνας μπορεί να είναι μεταξύ Musk και Bezos, μεταξύ SpaceX και Blue Origin.
Οι δύο εταιρείες δεν ανταγωνίζονται άμεσα. Και οι δύο εργάζονται σε επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους, αλλά η Blue Origin ασχολείται με τον υπο-τροχιακό πύραυλο που έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει τους ανθρώπους στο διάστημα για λίγα λεπτά. Διαστημικός τουρισμός, αν θέλετε. Η εστίαση του SpaceX ήταν πάντα στην τροχιακή ικανότητα και πολλά άλλα.
Αλλά για να μην ξεπεραστεί από το SpaceX, η Blue Origin ανακοίνωσε πρόσφατα το τροχιακό όχημα εκκίνησης New Glenn, το οποίο θα τροφοδοτείται από επτά από τους νέους, ισχυρούς κινητήρες BE-4.
Σίγουρα υπάρχει κάποια μοντελοποίηση μεταξύ Musk και Bezos. Μέχρι στιγμής, ήταν ως επί το πλείστον αστικό, με το καθένα να αναγνωρίζει τα επιτεύγματα και τα ορόσημα του άλλου στον πυραύλο. Αλλά είναι και οι δύο γρήγοροι να επισημάνουν γιατί είναι καλύτεροι από τους άλλους.
Ο Bezos, με την ανακοίνωση του τροχιακού οχήματος εκκίνησης του New Glenn, και τους κινητήρες BE-4 που θα το τροφοδοτήσουν, εκμεταλλεύτηκε κάθε ευκαιρία για να αναφέρει το γεγονός ότι η εταιρεία του ξοδεύει μηδενικά φορολογικά δολάρια, ενώ ο SpaceX επωφελείται από οικονομικές συμφωνίες με τη NASA. Ο Musk, από την άλλη πλευρά, θέλει να επισημάνει το γεγονός ότι το Blue Origin δεν έχει παραδώσει ποτέ τίποτα σε τροχιά, ενώ το SpaceX έχει παραδώσει πολλά ωφέλιμα φορτία σε τροχιά με επιτυχία.
Αλλά προς το παρόν, ούτως ή άλλως, η εστίαση είναι στο SpaceX, και αυτό που θα αποκαλύψει ο Musk στο επερχόμενο συνέδριο του IAC. Εάν αποκαλύψει ένα σταθερό σχέδιο για επαναλαμβανόμενες αποστολές φορτίου στον Άρη, ο ενθουσιασμός θα είναι προφανής. Και αν αποκαλύψει σχέδια να προχωρήσει περισσότερο από τον Άρη, με πολύ μεγαλύτερους πυραύλους, ίσως να μην πάρουμε ποτέ ανάσα.
