Οι σχεδιαστές αποστολών της ESA Rosetta επέλεξαν τις 12 Νοεμβρίου, μία ημέρα αργότερα από ό, τι είχε αρχικά προγραμματιστεί, για την ιστορική προσγείωση των Philae στην επιφάνεια ενός κομήτη. Η προσγείωση στο 67P / Churyumov-Gerasimenko θα είναι ιδιαίτερα δύσκολη για τον εκσκαφέα μεγέθους πλυντηρίου. Ενώ οι επιστήμονες της αποστολής θεωρούν ότι η επιλογή του κομήτη για την αποστολή είναι απίστευτα καλή για επιστημονική έρευνα και ανακάλυψη, το ακανόνιστο σχήμα και το τραχύ έδαφος δημιουργούν επίσης μια επικίνδυνη προσγείωση. Όλη η προσγείωση δεν είναι αντίθετη με την πρόκληση που αντιμετωπίζει κάποιος στο να πυροβολεί έναν κινούμενο στόχο σε ένα παιχνίδι καρναβαλιού arcade. Ωστόσο, αυτός ο κινούμενος στόχος είναι 20 χιλιόμετρα κάτω και περιστρέφεται επίσης.
Στις 8:35 GMT (3:35 AM EST), η ακολουθία προσγείωσης θα ξεκινήσει με την απελευθέρωση της Philae από τη Rosetta σε υψόμετρο 20 χιλιομέτρων πάνω από τον κομήτη. Ο αναμενόμενος χρόνος του touchdown είναι επτά ώρες αργότερα - 15:35 GMT (10:35 AM EST). Κατά τη διάρκεια της κατάβασης, η κάμερα ROLIS της Philae θα τραβήξει μια συνεχή σειρά φωτογραφιών. Ο κομήτης θα ολοκληρώσει περισσότερες από μισές περιστροφές κατά την κάθοδο. Ο ρυθμός περιστροφής του κομήτη P67 είναι 12,4 ώρες. Ο ιστότοπος προσγείωσης θα βρίσκεται στην αντίθετη πλευρά του κομήτη όταν απελευθερώνεται ο Philae και θα περιστρέφεται, και αν όλα πάνε όπως έχει προγραμματιστεί, συναντήστε τον Philae στον ιστότοπο προσγείωσης J.
Πριν από τις 12 Νοεμβρίου, οι αρμόδιοι για την αποστολή θα διατηρήσουν την επιλογή προσγείωσης στον ιστότοπο Γ. Εάν επιλεγεί ο εναλλακτικός ιστότοπος, η κάθοδος θα ξεκινήσει στις 13:04 GMT επίσης στις 12 Νοεμβρίου, αλλά από υψόμετρο 12,5 χιλιόμετρα, ώρα καθόδου 4 ωρών.
Η Rosetta θα εκτοξεύσει τη Philae με αρχική ταχύτητα περίπου 2 1/2 χιλιόμετρα την ώρα. Επειδή ο κομήτης είναι τόσο μικρός, η βαρύτητά του θα προσθέσει λίγη επιπλέον ταχύτητα στον Philae καθώς πέφτει στην επιφάνεια. Ο Philae βρίσκεται ουσιαστικά σε μια βαλλιστική πορεία και δεν έχει κανένα μέσο για να προσαρμόσει την πορεία του.
Οι ενέργειες που πραγματοποιούνται από τον ενσωματωμένο υπολογιστή της Philae ξεκινούν μόνο δευτερόλεπτα από το touchdown. Διαθέτει σύστημα προώθησης προσγείωσης, αλλά σε αντίθεση με τα συμβατικά συστήματα που επιβραδύνουν το όχημα για απαλή προσγείωση, το Philae's έχει σχεδιαστεί για να σπρώχνει άνετα την προσγείωση στην επιφάνεια του κομήτη. Δεν υπάρχει εγγύηση ότι η Philae θα προσγειωθεί σε επίπεδη οριζόντια επιφάνεια. Μια κλίση είναι πιθανότατα πιο πιθανή και ο πύραυλος θα ωθήσει τα τρία πόδια του μικρού εκφορτωτή στην πλαγιά.
Οι καμάρες προσγείωσης θα πυροδοτηθούν που είναι προσκολλημένες σε καλώδια που θα τραβηχτούν για να βοηθήσουν επίσης τον Φίλα να επιστρέψει όρθιος και να κολλήσει στην επιφάνεια. Ο Philae θα μπορούσε πραγματικά να αναπηδήσει ή να ανατρέψει εάν το σύστημα πυραύλων και οι καμάρες δεν κάνουν τη δουλειά τους.
Ωστόσο, κάτω από καθένα από τα τρία πόδια, υπάρχουν βίδες πάγου που θα προσπαθήσουν να τρυπήσουν και να ασφαλίσουν την Philae στην επιφάνεια. Αυτό θα εξαρτηθεί από τις καμάρες και / ή τους πύραυλους που λειτουργούν όπως είχε προγραμματιστεί, διαφορετικά η δράση των τρυπανιών θα μπορούσε να αντιμετωπίσει αντίσταση από το σκληρό έδαφος και απλώς να ωθήσει τον εκφορτωτή αντί να το ασφαλίσει. Η Philae έχει επίσης ένα γυροσκόπιο για να διατηρήσει τη στάση του κατά την κατάβαση, και ένα αποσβεστήρα κρούσης στο λαιμό του οχήματος που συνδέει το κύριο σώμα με τα στηρίγματα προσγείωσης.
Επιλέχθηκαν δέκα ιστότοποι προσγείωσης, στη συνέχεια επιλέχθηκαν κάτω σε πέντε, και τελικά στις 15 Σεπτεμβρίου, επέλεξαν το Site J στο κεφάλι του μικρότερου λοβού - το κεφάλι της λαστιχένιας πάπιας, με τον ιστότοπο C ως αντίγραφο ασφαλείας. Η αβεβαιότητα στην απελευθέρωση και η τροχιά της καθόδου στην επιφάνεια του κομήτη σημαίνει ότι οι σχεδιαστές έπρεπε να βρουν μια περιοχή τετραγωνικού χιλιομέτρου για προσγείωση. Αλλά ο κομήτης 67P / Churyumov-Gerasimenko απλώς δεν πρόσφερε ιστότοπο με τόσο επίπεδη επιφάνεια, καθαρά από γκρεμούς και πέτρες. Η Philae θα απελευθερωθεί για να προσγειωθεί στο Site J που προσφέρει λίγο ομαλό έδαφος, αλλά μόνο το ένα τέταρτο περίπου της περιοχής απαιτείται για να εξασφαλιστεί μια ασφαλής προσγείωση. Ο Philae θα μπορούσε να καταλήξει να προσγειωθεί στην άκρη ενός γκρεμού ή πάνω σε ένα μεγάλο ογκόλιθο και να ανατρέψει.
Η ομάδα ελέγχου εδάφους της Rosetta δεν θα έχει κανένα μέσο ελέγχου και ρύθμισης της Philae κατά τη διάρκεια της κατάβασης. Έτσι έπρεπε να είναι επειδή ο ελαφρύς χρόνος ταξιδιού για τις τηλεπικοινωνίες από το διαστημικό σκάφος στη Γη δεν επιτρέπει τον έλεγχο σε πραγματικό χρόνο. Ο χρόνος εκτέλεσης και η ακολουθία εντολών θα παραδοθούν στη Rosetta ημέρες πριν από την προσγείωση στις 12 Νοεμβρίου. Και ο έλεγχος του εδάφους πρέπει να κάνει ελιγμούς στη Rosetta με τον Philae να είναι ακόμα συνδεδεμένος σε ένα ακριβές σημείο στο χώρο όπου πρέπει να πραγματοποιηθεί η απελευθέρωση της Philae. Οποιαδήποτε ανακρίβεια στο αρχικό σημείο απελευθέρωσης θα μεταφραστεί μέχρι την επιφάνεια και η Philae θα προσγειωνόταν κάποια ανεπιθύμητη απόσταση μακριά από το Site J. Ωστόσο, οι ελεγκτές εδάφους έχουν μισό μήνα για να εξασκήσουν προσομοιώσεις προσγείωσης πολλές φορές με ένα μοντέλο του πυρήνα του κομήτη. Με την πρακτική και περισσότερα δεδομένα παρατήρησης από τώρα έως την προσγείωση, οι αρχικές συνθήκες και το μοντέλο του κομήτη στην προσομοίωση υπολογιστών θα βελτιωθούν και θα αυξήσουν την πιθανότητα στενής προσγείωσης στον ιστότοπο J.
Προηγούμενα άρθρα Space Magazine σχετικά με τη Rosetta's Philae:
