Η Gaia, η πολυαναμενόμενη αποστολή της ESA για να χαρτογραφήσει τα αστέρια του γαλαξία μας (καθώς και μια σειρά από άλλα δροσερά επιστημονικά πράγματα) είναι τώρα άνετα στη θέση της σε τροχιά γύρω από το Earth-Moon L2, ένα βαρυτικά σταθερό σημείο στο διάστημα 1,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα (932.000 μίλια) μακριά.
Μόλις η αποστολή της ξεκινήσει με σοβαρότητα, η Gaia θα παρακολουθεί περίπου ένα δισεκατομμύριο αστέρια κατά μέσο όρο 70 φορές το καθένα σε μια πενταετή περίοδο… δηλαδή 40 εκατομμύρια παρατηρήσεις κάθε μέρα. Θα μετρήσει τη θέση και τις βασικές φυσικές ιδιότητες κάθε αστεριού, συμπεριλαμβανομένης της φωτεινότητας, της θερμοκρασίας και της χημικής του σύνθεσης, και θα βοηθήσει τους αστρονόμους να δημιουργήσουν τον πιο λεπτομερή τρισδιάστατο χάρτη του Γαλαξία μας ποτέ.
Αλλά προτού η Gaia μπορέσει να το κάνει αυτό, η θέση της πρέπει να καθοριστεί με ακρίβεια. Έτσι, πολλά από τα πιο υψηλής ισχύος τηλεσκόπια στον κόσμο εκπαιδεύονται στη Γαία, παρακολουθώντας καθημερινά ακριβώς το σημείο που έχει ακρίβεια 150 μέτρων… το οποίο, με το διαστημικό σκάφος πλάτους δέκα μέτρων, ενάμισι εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, δεν είναι πολύ άθλιο.
Ονομάστηκε GBOT, για επίγεια παρακολούθηση εδάφους, η εκστρατεία παρακολούθησης της θέσης της Gaia ιδρύθηκε για πρώτη φορά το 2008 - πολύ πριν ξεκινήσει η αποστολή. Αυτό επέτρεψε στα συμμετέχοντα παρατηρητήρια να εξασκούν στόχευση σε άλλα υπάρχοντα διαστημόπλοια, όπως το WMAP της NASA και τα διαστημικά τηλεσκόπια Planck της ESA.
Η παραπάνω εικόνα δείχνει μια εικόνα της Γαίας (σε κύκλο) όπως φαίνεται από το Τηλεσκόπιο Έρευνας για το Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VST) του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στην κορυφή Cerro Paranal στη Χιλή, ένα από τα υποστηρικτικά παρατηρητήρια στην εκστρατεία GBOT. Οι εικόνες τραβήχτηκαν με το OmegaCAM 268 megapixel Survey Telescope των 2,6 μέτρων στις 23 Ιανουαρίου, σε απόσταση 6,5 λεπτών. Με το ανακλώμενο φως του ήλιου από το κυκλικό φως του ήλιου, το μακρινό διαστημικό σκάφος είναι περίπου ένα εκατομμύριο φορές πιο αχνό από αυτό που τα μάτια σας θα μπορούσαν να δουν χωρίς βοήθεια.
Είναι επίσης ένα από τα πιο κοντινά αντικείμενα που απεικονίστηκαν ποτέ από το VST.
Επί του παρόντος, η Gaia βρίσκεται ακόμη σε βαθμονόμηση για την αποστολή της έρευνας. Μερικά προβλήματα έχουν αντιμετωπιστεί με το αδέσποτο ηλιακό φως να φτάνει στους ανιχνευτές του, και αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι η γωνία της ηλιοφάνειας είναι μερικές μοίρες πολύ υψηλή σε σχέση με τον Ήλιο. Μπορεί να χρειαστούν μερικές εβδομάδες για να εφαρμοστεί μια διόρθωση προσανατολισμού. διαβάστε περισσότερα στο blog της Gaia εδώ.
Διαβάστε περισσότερα: Το νεφελώδες μάτι της Ghostly Cat's Shine In Image Telescope Calibration
Από τα δισεκατομμύρια αστέρια που θα παρατηρήσει η Gaia, το 99% δεν είχε ποτέ μετρήσει με ακρίβεια τις αποστάσεις τους. Η Gaia θα παρατηρήσει επίσης 500.000 απομακρυσμένα κβάζαρ, θα ψάξει για καφέ νάνους και εξωπλανήτες και θα πραγματοποιήσει πειράματα δοκιμών της Γενικής Θεωρίας της Σχετικότητας του Αϊνστάιν. Μάθετε περισσότερα για την αποστολή εδώ.
Η Gaia ξεκίνησε στις 19 Δεκεμβρίου 2013, με ένα Soyuz VS06 από το διαστημικό αεροδρόμιο της ESA στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας. Παρακολουθήστε την κυκλοφορία εδώ.
Πηγή: ESA
