Η εκτεταμένη σκηνή του Κρόνου IVB, όπως φωτογραφήθηκε από το διαστημικό σκάφος Apollo 7 κατά τη διάρκεια των ελιγμών μεταφοράς και σύνδεσης. Ο στρογγυλός, άσπρος δίσκος μέσα στα ανοιχτά πάνελ του Saturn IVB είναι ένας προσομοιωμένος στόχος σύνδεσης παρόμοιος με αυτόν που χρησιμοποιείται στη σεληνιακή μονάδα για αγκύρωση κατά τη διάρκεια σεληνιακών αποστολών.
(Εικόνα: © NASA)
Το Apollo 7 ήταν το πρώτο πλήρωμα διαστημικής πτήσης του προγράμματος Apollo που πήγε στο διάστημα. Το πλήρωμα των Wally Schirra, Don Eisele και Walter Cunningham πέρασε σχεδόν 11 ημέρες στο διάστημα καθώς περιστρέφονταν γύρω από τη Γη και δοκίμασαν το διαστημικό σκάφος της μονάδας εντολών που σχεδιάστηκε για να φέρει τους ανθρώπους με ασφάλεια στο φεγγάρι και να επιστρέψει ξανά.
Μέχρι τη στιγμή που ξεκίνησε η αποστολή στις 11 Οκτωβρίου 1968, η NASA είχε εργαστεί σκληρά για τη βελτίωση της ασφάλειας του πληρώματος και έλαβε υπόψη τις ανησυχίες των αστροναυτών που προέκυψαν μετά από πυρκαγιά μιας μονάδας εντολών που σκότωσε το πλήρωμα του Apollo 1 20 μήνες νωρίτερα κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής ρουτίνας εκτόξευσης. Ωστόσο, ο Apollo 7 αποδείχθηκε επιτυχημένος μηχανικός, παρά την ασθένεια του πληρώματος και τις αναφορές για ένταση μεταξύ του διαστημικού πληρώματος και του πληρώματος εδάφους.
Το Apollo 7 ήταν ουσιαστικά μια δοκιμαστική πτήση για επανδρωμένο διαστημόπλοιο. Μετά το Apollo 1, τρεις μη επανδρωμένες εκτοξεύσεις - που ονομάστηκαν Apollo 4, 5 και 6 - δοκίμασαν τους πυραύλους του Κρόνου, τη σεληνιακή μονάδα και τη μονάδα εντολών. (Δεν έχουν οριστεί αποστολές ή πτήσεις ποτέ Apollo 2 ή 3.)
Διοίκηση του πληρώματος Apollo 7 ήταν ο Wally Schirra, βετεράνος του προγράμματος Mercury της NASA, το οποίο ήταν το πρώτο πρόγραμμα ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων στη NASA. Ο Schirra ήταν ο πέμπτος Αμερικανός στο διάστημα και πέταξε μια αποστολή που ονομάζεται Sigma 7 στις 3 Οκτωβρίου 1962, περιστρέφοντας έξι φορές γύρω από τη Γη. Ο Schirra ήταν επίσης μέρος του προγράμματος Gemini που είχε δύο πληρώματα δύο ανθρώπων να πετούν ταυτόχρονα στο διάστημα. Διέταξε την αποστολή Gemini 6, η οποία (μαζί με τους Gemini 7) πραγματοποίησε το πρώτο ραντεβού μεταξύ δύο επανδρωμένων διαστημικών σκαφών. Ο Schirra ήταν ο μόνος αστροναύτης που πέταξε στα προγράμματα Mercury, Gemini και Apollo.
Με τον Schirra ήταν δύο αρχάριοι στο διάστημα. Ο Walter Cunningham ήταν πιλότος του Ναυτικού και είχε προηγουμένως ενταχθεί στη NASA, εργάστηκε επίσης σε ταξινομημένες αμυντικές μελέτες ως επιστήμονας της Rand Corporation. Ο Donn Eisele ήταν πιλότος δοκιμής της Πολεμικής Αεροπορίας που προηγουμένως εργάστηκε για την ανάπτυξη ειδικών όπλων.
«Yabba Dabba Doo»
Αφού το διαστημικό σκάφος είχε ολοκληρώσει μερικές τροχιές της Γης, ο Schirra γύρισε τη μονάδα εντολών γύρω για να προσομοιώσει μια σύνδεση με το τρίτο στάδιο του πυραύλου Saturn IB, που ονομάζεται Saturn IVB. Οι μελλοντικές αποστολές του φεγγαριού θα απαιτούσαν ελλιμενισμό μεταξύ δύο διαστημικών σκαφών, που ονομάζεται ενότητα εντολών και η σεληνιακή ενότητα, οπότε ο ελιγμός ήταν σημαντική πρακτική.
Το πλήρωμα δοκίμασε επίσης εκτενώς τον κινητήρα της μονάδας εντολών. Αυτός ο κινητήρας έπρεπε να λειτουργήσει άψογα για τις επερχόμενες αποστολές του φεγγαριού. Σχεδιάστηκε για να φέρει τα πληρώματα στο φεγγάρι, να επιβραδύνει το διαστημικό σκάφος για να μπει σε σεληνιακή τροχιά, να επιταχύνει το διαστημικό σκάφος μέχρι να βγεί σεληνιακή τροχιά και, στη συνέχεια, να τοποθετήσει το πλήρωμα για μια ασφαλή επανεισδοχή πίσω στη Γη.
Στη γλώσσα της NASA, ο κινητήρας είχε οκτώ "σχεδόν τέλειες φωτιές" στις οκτώ φορές το πλήρωμα το άνοιξε και απενεργοποίησε. Ο κινητήρας έδωσε μια ισχυρή ένταση στο διαστημικό σκάφος την πρώτη φορά που πυροβόλησε, ελαφρώς εκπλήσσει το πλήρωμα. Ο Σίρρα, νιώθοντας τη δόνηση, φώναξε «Yabba Dabba Doo!» (Αυτή ήταν η φράση για τον Fred Flintstone, έναν δημοφιλή χαρακτήρα κινουμένων σχεδίων από την κωμική σειρά της δεκαετίας του 1960 "The Flintstones.")
Ενώ η αποστολή σε μεγάλο βαθμό ήταν επιτυχής, υπήρχαν μερικές δυσλειτουργίες στη μονάδα εντολών. Τα παράθυρα ομίχλησαν, κάνοντας την ορατότητα φτωχή (αλλά όχι αδύνατη) για τους αστροναύτες μέσα. Επίσης, υπήρχαν μικρά προβλήματα στα ηλεκτρικά συστήματα και στα συστήματα κυψελών καυσίμου και - κατά τη γνώμη του πληρώματος - υπερβολικά θορυβώδεις ανεμιστήρες ψύξης μέσα στην καμπίνα. Όλα αυτά τα ζητήματα σημειώθηκαν έτσι ώστε να μπορούν να επιδιορθωθούν πριν από μελλοντικές αποστολές.
Αμφιλεγόμενη απόδοση πληρώματος
Ένα διαστημικό σκάφος Apollo ήταν περιορισμένο τέταρτο κάτω από τις καλύτερες συνθήκες. Στο Apollo 7, το πλήρωμα έμαθε αμέσως για ένα από τα μειονεκτήματα: ήταν πολύ εύκολο να πάρετε μια ασθένεια.
Ο Schirra κατέβηκε με κρύο μόλις 15 ώρες μετά την έναρξη, σύμφωνα με τη NASA, και πέρασε κατά μήκος της ασθένειας στο Cunningham και την Eisele. (Οι λογαριασμοί διαφέρουν ως προς τη σοβαρότητα του κρυολογήματος.)
Στο περιβάλλον μικροβαρύτητας του διαστήματος, τα υγρά δεν αποστραγγίζονται όπως κάνουν στη Γη. Αυτό σήμαινε μπλοκαρισμένα αυτιά και μύτες για το πλήρωμα, το οποίο προσπάθησε με λίγη επιτυχία να ανακουφίσει τα συμπτώματα παίρνοντας φάρμακα. Το πλήρωμα προσπάθησε να εκτελέσει τα καθήκοντά του κατά τη διάρκεια των 11 ημερών του διαστημικού ταξιδιού. Βιογραφικοί λογαριασμοί από αστροναύτες και ελεγκτές αποστολής που σχετίζονται με τον Απόλλωνα 7 δήλωσαν ότι το πλήρωμα ήταν τρελό όταν μιλούσε με ελεγκτές εδάφους. Αλλά η περιγραφή διαφέρει ανάλογα με το ποιος λέει την ιστορία.
Πολλές βιογραφίες λένε ότι ο Schirra απογοητεύτηκε τόσο πολύ που τράβηξε το βύσμα σε μία από τις τηλεοπτικές εκπομπές. Ο Eisele παραπονέθηκε επίσης για μια δοκιμή που έδωσε το πλήρωμα, λέγοντας ότι ήθελε να μιλήσει με το άτομο που "σκέφτηκε αυτό το μικρό στολίδι". (Το άτομο κατέληξε να είναι υψηλόβαθμος αξιωματούχος της NASA: Διευθυντής πτήσης Mission Control Glynn Lunney.)
Λίγο πριν από την επανεισδοχή, το πλήρωμα επέλεξε να μην φορούν τα κράνη τους. Ανησυχούσαν για την πίεση που έβλαπτε τα αυτιά τους καθώς έφτασαν στη Γη, και ήθελαν την ευκαιρία να φυσήξουν τις μύτες τους για να ανακουφίσουν την πίεση. Αυτό προκάλεσε την οργή ορισμένων στη NASA. "Ήταν ανυπότακτο ... Αυτό το πλήρωμα δεν θα έπρεπε να πετάξει ξανά", έγραψε ο διευθυντής πτήσης Κρίστοφερ Κράφτ στο απομνημονεύμα του, "Flight: My Life in Mission Control" (Dutton, 2001).
Στη δική του βιογραφία, "Schirra's Space" (Naval Institute Press, 2000) ο Schirra είπε ότι οι διαφωνίες μεταξύ του πληρώματος πτήσης και του πληρώματος εδάφους έπεφταν σε ένα πράγμα: "Ήμουν πεπεισμένος ότι οι άντρες στο Χιούστον παραβλέπουν ορισμένα άυλα πράγματα", έγραψε.
Αν και δεν εξηγεί ποια ήταν αυτά τα πράγματα, πρόσθεσε ότι το πλήρωμα είχε συνεργαστεί με το διαστημικό σκάφος για τρία χρόνια και γνώριζε τις δυνατότητές του.
Πέρα από τη σύγκρουση, η αποστολή Apollo 7 ήταν μια επιτυχία μηχανικής. Το πρόγραμμα ήταν έτοιμο να προχωρήσει στην επόμενη φάση: στοχεύοντας το φεγγάρι.
Η κληρονομιά του Apollo 7
Η τρέχουσα τοποθεσία του διαστημικού σκάφους Apollo 7 βρίσκεται στο Frontiers of Flight Museum στο Ντάλας, όπου το Cunningham ήταν επί μακρόν μέλος του διοικητικού συμβουλίου. Φέτος σηματοδοτεί τα 50ου επέτειος του Απόλλωνα 7.
Αν και το Apollo 7 δεν θυμάται τόσο καλά όσο άλλες αποστολές του Apollo που έφτασαν στο φεγγάρι, ήταν ένα ουσιαστικό τεστ μηχανικής για να αποδειχθεί η απόδοση της μονάδας εντολών. Η επόμενη αποστολή της NASA, ο Απόλλων 8, έστειλε τρεις αστροναύτες σε μια μονάδα εντολών απευθείας στο φεγγάρι για μια αποστολή σεληνιακού σε τροχιά. Ήταν μια τολμηρή αποστολή που θα ήταν πολύ πιο επικίνδυνη χωρίς τις δοκιμές Apollo 7.
Η NASA πέτυχε με επιτυχία τον στόχο της τη δεκαετία του 1960 να προσγειώσει ανθρώπους στο φεγγάρι το 1969, όταν ο Απόλλων 11 έφτασε στην σεληνιακή επιφάνεια. Το πρόγραμμα Apollo έστειλε έξι ακόμη αποστολές στο φεγγάρι μεταξύ 1969 και 1972, με πέντε από αυτές να προσγειώνονται. (Το Apollo 13 ακυρώθηκε λόγω σοβαρών μηχανικών δυσκολιών.)
Η NASA έστρεψε την προσοχή της σε άλλες προτεραιότητες τις επόμενες δεκαετίες, συμπεριλαμβανομένου του διαστημικού λεωφορείου για την επιστήμη και τη δορυφορική εργασία σε τροχιά γύρω από τη Γη (1981-2011) και το πρόγραμμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, όπου οι αστροναύτες αποστέλλονται σε διαστημικές αποστολές μεγάλης διάρκειας στην πράξη για μελλοντικά ταξίδια στο φεγγάρι και τον Άρη. Εν τω μεταξύ, πολλές ρομποτικές αποστολές στο φεγγάρι την τελευταία δεκαετία ανακάλυψαν εκτεταμένα στοιχεία για το νερό, καθιστώντας δυνατή ότι οι μελλοντικές ανθρώπινες αποικίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αυτούς τους πόρους.
Ωστόσο, οι ανθρώπινες αποστολές στο φεγγάρι ενδέχεται να βρίσκονται ξανά στο κατάστρωμα σύντομα. Στα τέλη του 2017, η προεδρική κυβέρνηση του Τραμπ έδωσε εντολή στη NASA να επιστρέψει τους ανθρώπους στο φεγγάρι πριν πάει στον Άρη. Η NASA εργάζεται επίσης για μια ιδέα σεληνιακού διαστημικού σταθμού που ονομάζεται Deep Space Gateway και δοκιμάζει το διαστημικό σκάφος Orion για μελλοντικά σεληνιακά ταξίδια.
