Ερευνητές από το Κέντρο Αστροβιολογίας (CAB) στην Ισπανία και το Καθολικό Πανεπιστήμιο του Βορρά στη Χιλή βρήκαν μια «όαση» μικροοργανισμών που ζουν δύο μέτρα κάτω από το ξηρό έδαφος του Atacama, αποδεικνύοντας ότι ακόμη και στο ξηρότερο μέρος της Γης, η ζωή βρίσκει έναν τρόπο.
Η έρημος Atacama της Χιλής δέχεται βροχή κατά μέσο όρο λιγότερο από 0,01 cm (0,004 ίντσες) ετησίως. Σε ορισμένες περιοχές η βροχή δεν έχει μειωθεί για πάνω από 400 χρόνια. Αλλά ακόμη και σε αυτό το σκληρό περιβάλλον υπάρχει υγρασία… αρκεί, τουλάχιστον, για άλατα βράχου και άλλες ενώσεις που μπορούν να απορροφήσουν τυχόν ίχνη νερού για να υποστηρίξουν τη μικροβιακή ζωή κάτω από την επιφάνεια.
Χρησιμοποιώντας μια συσκευή που ονομάζεται SOLID (Signs Of LIfe Detection) που αναπτύχθηκε από την CAB, οι ερευνητές μπόρεσαν να εντοπίσουν την παρουσία μικροοργανισμών που ζουν σε λεπτές μεμβράνες νερού στο αλμυρό υπόγειο έδαφος.
Ακόμα και το ίδιο το υπόστρωμα μπορεί να απορροφήσει υγρασία από τον αέρα, συγκεντρώνοντάς το σε μεμβράνες πάχους λίγων μικρών γύρω από τους κρυστάλλους αλατιού. Αυτό δίνει στους μικροοργανισμούς όλα όσα χρειάζονται για να επιβιώσουν και να ανθίσουν - δύο έως τρία μέτρα υπόγεια.
Σε αυτό το βάθος, δεν υπάρχει φως του ήλιου και οξυγόνο, αλλά εκεί είναι ΖΩΗ.
Και ακόμη και όταν οι ερευνητές έσκαψαν σε βάθος πέντε μέτρων (λίγο πάνω από 16 πόδια) και πήραν δείγματα πίσω σε ένα εργαστήριο, κατάφεραν όχι μόνο να εντοπίσουν μικροοργανισμούς αλλά και να τους αναζωογονήσουν με την προσθήκη λίγο νερού.
Φυσικά, οι επιπτώσεις στην εύρεση ζωής - ή τουλάχιστον των υπολειμμάτων της προηγούμενης ύπαρξής της - στον Άρη είναι προφανείς. Ο Άρης έχει αποδειχθεί ότι έχει αλατούχα αποθέματα σε πολλές περιοχές και το αλάτι είναι αυτό που βοηθά το νερό να παραμείνει υγρό, περισσότερο.
"Η υψηλή συγκέντρωση αλατιού έχει διπλή επίδραση: απορροφά νερό μεταξύ των κρυστάλλων και χαμηλώνει το σημείο πήξης, έτσι ώστε να μπορούν να έχουν λεπτές μεμβράνες νερού (σε άλμη) σε θερμοκρασίες αρκετούς βαθμούς κάτω από το μηδέν, έως και μείον 20 C," είπε ο Victor Parro, ερευνητής από το Κέντρο Αστροβιολογίας (INTA-CSIC, Ισπανία) και συντονιστής της μελέτης. Αυτό βρίσκεται εντός του εύρους θερμοκρασίας πολλών περιοχών του Άρη και επίσης οτιδήποτε βρίσκεται αρκετά μέτρα κάτω από την επιφάνεια θα προστατεύεται καλά από την υπεριώδη ακτινοβολία από τον Ήλιο.
«Εάν υπάρχουν παρόμοια μικρόβια στον Άρη ή παραμένουν σε παρόμοιες συνθήκες με αυτές που βρήκαμε στο Atacama, θα μπορούσαμε να τα εντοπίσουμε με όργανα όπως το SOLID», δήλωσε ο Parro.
Η ανάπτυξη μιας νέας έκδοσης του οργάνου SOLID βρίσκεται σε εξέλιξη για το πρόγραμμα ExoMars της ESA.
