Παρόλο που οι αρχηγοί κρατών αντιμετωπίζουν τα πιο ευάλωτα μέρη της Γης από τις καταστροφές της βιομηχανίας, μια νέα μελέτη δείχνει ότι ίσως δεν είναι πολύ νωρίς για να αρχίσουμε να προστατεύουμε άλλους κόσμους από την ανθρώπινη εκμετάλλευση.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 16 Απριλίου στο περιοδικό Acta Astronautica, κάνει λόγο για το 85% του ηλιακού μας συστήματος να αποτελεί προστατευόμενη «άγρια φύση» παρόμοια με τα εθνικά πάρκα της Γης, αφήνοντας μόνο ένα όγδοο από τους επιλέξιμους πλανήτες, τους φεγγάρια και τους αστεροειδείς να εξορύσσονται ή αναπτύσσονται από ανθρώπινα συμφέροντα.
Εάν η ανάπτυξη μιας οικονομίας του χώρου είναι κάτι σαν την εκθετική ανάπτυξη των χερσαίων οικονομιών από τότε που η Βιομηχανική Επανάσταση ξεκίνησε πριν από περίπου δύο αιώνες, γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης, τότε οι άνθρωποι θα μπορούσαν να καταστρέψουν το ηλιακό σύστημα όλων των υδάτων, του σιδήρου και άλλων μεταλλικών πόρων ένα θέμα αιώνων - αφήνοντας δυνητικά το ηλιακό σύστημα μια αποξηραμένη ερημιά σε μόλις 500 χρόνια.
"Σε μια χρονική κλίμακα μικρότερη από μια χιλιετία θα μπορούσαμε να υπερεκτιμήσουμε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα στις πιο απομακρυσμένες ακμές του", γράφουν οι συγγραφείς. "Τότε, έχουμε τελειώσει."
Ο περιορισμός της εκμετάλλευσης των πόρων σε άλλους κόσμους τώρα, πριν ξεκινήσει πραγματικά η διαστημική οικονομία, είναι ζωτικής σημασίας για να αποφευχθεί αυτό που οι ερευνητές ονομάζουν "κρίση δυνητικά καταστροφικών διαστάσεων".
Ένα όγδοο διάστημα
Ο περιορισμός της γαλαξιακής κατανάλωσης στο ένα όγδοο των διαθέσιμων πόρων μπορεί να ακούγεται σαν μια κακή συμφωνία στο πρόσωπό του, αλλά ο χώρος είναι ένας μεγάλος χώρος και ακόμη και ένα μικρό κλάσμα της γενναιοδωρίας του ηλιακού μας συστήματος θα μπορούσε να δημιουργήσει την ανθρωπότητα για γενιές.
"Το ένα όγδοο του σιδήρου στη ζώνη των αστεροειδών είναι πάνω από ένα εκατομμύριο φορές μεγαλύτερο από όλα τα αποτιθέμενα σήμερα αποθέματα σιδηρομεταλλεύματος της Γης", γράφουν οι συγγραφείς, "και μπορεί να αρκεί για αιώνες".
Για να καταλήξουμε σε αυτήν την "όγδοη αρχή", οι ερευνητές εξέτασαν την εκτιμώμενη χρήση σιδήρου στη Γη από την έναρξη της Βιομηχανικής Επανάστασης. Σύμφωνα με μια έρευνα του 1994 για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της επανάστασης, η παγκόσμια παραγωγή ακατέργαστου σιδήρου αυξήθηκε από περίπου μισό εκατομμύριο τόνους (450.000 μετρικούς τόνους) το 1800 σε μισό δισεκατομμύριο τόνους (453 εκατομμύρια μετρικούς τόνους) χάλυβα που παράχθηκε το 1994 - χίλιες -πλή αύξηση της κατανάλωσης.
Αυτό το ποσοστό είναι ισοδύναμο με την παγκόσμια παραγωγή σιδήρου που διπλασιάζεται μία φορά κάθε 20 χρόνια, γράφουν οι συγγραφείς. Τα νεότερα στοιχεία της αμερικανικής γεωλογικής έρευνας (USGS) υποστηρίζουν αυτή την εκτίμηση, δείχνοντας ότι η παγκόσμια παραγωγή σιδήρου αυξήθηκε από 1 δισεκατομμύριο τόνους (900 εκατομμύρια μετρικούς τόνους) το 1994 σε 2,2 δισεκατομμύρια τόνους (2 δισεκατομμύρια τόνους) το 2016, μόλις 22 χρόνια αργότερα .
Αν οι Γαιοκτήμονες παρουσιάζουν ένα συγκρίσιμο επίπεδο εργατικότητας όταν εξορύσσονται οι πόροι σε κοντινούς πλανήτες, σεληνιακούς και αστεροειδείς, θα φθάναμε στο υποθετικό όγδοο σημείο μετά από 400 χρόνια, σύμφωνα με τους συγγραφείς. Εάν η παραγωγή εξακολούθησε να διπλασιάζεται κάθε 20 χρόνια μετά, όλοι οι πόροι του ηλιακού συστήματος θα εξαντληθούν μόλις 60 χρόνια αργότερα. Αυτό θα έδινε στους ανθρώπους 60 χρόνια μετάβασης από μια οικονομία που βασίζεται σε διαστημικούς πόρους σε κάτι τελείως διαφορετικό - μια αδιάφορη προοπτική, δεδομένης της ανεπαρκούς αντίδρασης στις σημερινές περιβαλλοντικές κρίσεις όπως η αύξηση του πληθυσμού και η κλιματική αλλαγή, γράφουν οι ερευνητές.
Έτσι, πώς γίνονται οι Earthlings για τη μέτρηση ενός όγδοου από τους εκμεταλλεύσιμους πόρους του ηλιακού συστήματος; Μπορούμε να ξεκινήσουμε αποκλείοντας μαζικούς, έντονους βαρύτητας κόσμους όπως ο Δίας, όπου η ανθρώπινη βιομηχανία πιθανότατα δεν θα συγκρατηθεί ποτέ, και θα επικεντρωθεί στις κοντινές προοπτικές όπως το φεγγάρι, ο Άρης και τα πλούσια σε σίδηρο σώματα που πέφτουν στη ζώνη των αστεροειδών. Η εκτίμηση του πόσους τόνους δυνητικά εξαγόμενων πόρων μας περιμένουν σε αυτούς τους κόσμους θα απαιτήσει πολύ περισσότερη εξερεύνηση του χώρου, ιδανικά τα επόμενα 40 χρόνια (το ένα δέκατο του χρόνου μέχρι το αρχικό σημείο της συνολικής εξάντλησης των πόρων). Και αυτό φαίνεται απίθανη προοπτική.
"Σε παγκόσμιο επίπεδο, το σημερινό ποσοστό εκτόξευσης πλανητικής αποστολής είναι 15 ανά δεκαετία", γράφουν οι συγγραφείς. "Με αυτόν τον ρυθμό, ακόμη και μόνο οι σχεδόν 200 κόσμοι του ηλιακού συστήματος που η βαρύτητα έχει καταστήσει σφαιρικό θα χρειάζονταν 130 χρόνια για να επισκεφτούν μία φορά".
Διάφορα διαστημικά πρακτορεία και ιδιωτικές εταιρείες βρίσκονται στη διαδικασία να υπολογίσουν πώς να εξορύσσουν τρισεκατομμύρια τόνους σιδήρου από κοντινούς αστεροειδείς, καθώς και νερό από τη Σελήνη.
