Πιστωτική πίστωση: Robert McCall
Ο Peter Smith αισθάνεται αρκετά σίγουρος ότι θα βρούμε ζωή στον Άρη μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Ο Σμιθ, καθηγητής του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, ο οποίος ηγήθηκε της αποστολής Phoenix Mars της NASA, έκανε τις προβλέψεις του σε ένα ακροατήριο κατά τη διάρκεια μιας διάλεξης στο Πανεπιστήμιο του Ντελαγουέρ νωρίτερα αυτό το μήνα και συζήτησε τις ιδέες του τηλεφωνικά την Πέμπτη. Φέρνει μια «αίσθηση αισιοδοξίας» για την εύρεση ζωής στον Άρη, είπε, λόγω των δελεαστικών ενδείξεων που έστειλε ο Φοίνιξ στη Γη.
«Η εύρεση ζωής στον Άρη θα ήταν μια από τις μεγάλες ανακαλύψεις όλων των εποχών», είπε. «Δεν είμαστε τόσο μακριά. Η επόμενη αποστολή θα μπορούσε να είναι αυτή. "
Το Phoenix ξεκίνησε τον Αύγουστο του 2007 και πέρασε πέντε μήνες σε ένα σημείο, υπό τον έλεγχο του Smith και του πληρώματός του με έδρα το Tucson, ο οποίος το έδωσε εντολή να σκάψει και να αναλύσει δείγματα εδάφους από μια περιοχή περίπου του μεγέθους ενός καναπέ.
Το πιο κοντινό αποτέλεσμα του Άρη στη Γη είναι οι ξηρές κοιλάδες της Ανταρκτικής, δήλωσε ο Smith. Αν και δεν βρέθηκε ζωή στον Άρη από τον Φοίνιξ, μικροσκοπικοί οργανισμοί κατοικούν στα εδάφη των ξηρών κοιλάδων της Ανταρκτικής, συμπεριλαμβανομένου ενός αρπακτικού νηματώδους μήκους περίπου ενός δέκατου έκτου ίντσας.
«Το Phoenix με ενθουσίασε γιατί είναι πραγματικά το επόμενο βήμα πέρα από τις Dry Valleys της Ανταρκτικής. Στα πιο κρύα μέρη στις ξηρές κοιλάδες ... κανείς δεν πίστευε ότι θα ζούσε εκεί. "
Την περασμένη εβδομάδα, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν την ανακάλυψη μιας βιολογικής κοινότητας που ζει σε μια σκοτεινή πισίνα με πλούσιο οξυγόνο, κάτω από έναν παγετώνα κοντά στο Dry Valleys.
«Η ιδέα είναι στον Άρη, πιθανότατα είναι πολύ κρύο αυτή τη στιγμή, αλλά στο πρόσφατο παρελθόν, το κλίμα ήταν διαφορετικό», είπε. «Ίσως ήταν πιο κοντά στις ξηρές κοιλάδες εκείνες τις εποχές. Εξετάζουμε μια κατάσταση όπου αυτή μπορεί να είναι περιοδικά κατοικήσιμη ζώνη. "
Μερικά από τα μέλη της ομάδας του Φοίνιξ πιστεύουν ότι το υγρό νερό φωτογραφήθηκε στα πόδια του εκφορτωτή, αλλά ο Σμιθ δεν είναι ένα από αυτά. Ωστόσο, παραδέχεται ότι ο Φοίνιξ έστειλε πίσω νύξεις ζωής που τον έχουν στην άκρη του καθίσματος του.
«Το έδαφος του Άρη είναι πραγματικά κολλώδες και αδέξια», είπε ο Smith, σημειώνοντας ότι ο ανιχνευτής θα πάρει μια κουταλιά εδάφους για να χύσει στους φούρνους του για πειράματα χημείας, αλλά θα χρειαστούν τέσσερις ημέρες ανακίνησης για να περάσει το έδαφος μέσω των οθονών.
«Πολλές φορές χρειάζεται υγρό νερό για να καταστούν τα εδάφη αδέξια έτσι», είπε, προσθέτοντας ότι η ακαθαρσία θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα ηλεκτροστατικών δυνάμεων.
Το Phoenix βρήκε ανθρακικό ασβέστιο στο έδαφος του Άρη, το οποίο συνήθως απαιτεί υγρό νερό στη διαδικασία σχηματισμού του. Είδε σύννεφα και χιόνι.
Ένα άλλο πείραμα, η κάμερα HiRise πάνω στο Mars Reconnaissance Orbiter, εντόπισε πάγο κοντά στην επιφάνεια έως και 40 μοίρες γεωγραφικό πλάτος, «ενώ πιστεύαμε ότι έκοψε περίπου 60 μοίρες», είπε.
Και ο Σμιθ επεσήμανε την πρόσφατη ανακάλυψη μεθανίου στον Άρη. «Από πού προέρχεται το μεθάνιο;» σκέφτηκε. "Στη Γη, συνδέεται με βιολογικές λειτουργίες."
Εκτός από τα ενεργά ηφαίστεια - που δεν είναι γνωστό ότι υπάρχουν στον Άρη - μια άλλη επίγεια πηγή μεθανίου είναι μια διαδικασία ανοργανοποίησης που συμβαίνει στα όρια των τεκτονικών πλακών. Αλλά είπε ότι δεν ταιριάζει με αυτά που γνωρίζουμε για τη γεωλογία του Άρη.
Από την άλλη πλευρά, «Εάν είχατε κατάγματα στο έδαφος και τα κατάγματα έπεφταν σε υγρό περιβάλλον, θα μπορούσατε να έχετε μια βιολογική κοινότητα εκεί κάτω», είπε ο Smith.
Η αποστολή του Phoenix ήταν μια συνεργασία πολλών πρακτορείων και ακαδημαϊκών ιδρυμάτων εκτός από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, όπως το Jet Propulsion Laboratory της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια, το Lockheed Martin Space Systems στο Ντένβερ και επιστημονικά ινστιτούτα στον Καναδά, τη Δανία, τη Φινλανδία, τη Γερμανία και την Ελβετία.
Η αποστολή ξεπέρασε τα αναμενόμενα χρονικά όριά της για αρκετούς μήνες, αλλά πήγε σε μια πιθανή μόνιμη κατάσταση «Sleeping Beauty» όταν έπληξε το χειμώνα του Άρη. Δεν θα ξυπνήσει μέχρι τον Οκτώβριο αν ξυπνήσει καθόλου.
Ο Smith είπε ότι η επόμενη αποστολή, το Mars Science Laboratory, θα περιλαμβάνει ένα μεγάλο rover μεγέθους ενός MINI-Cooper, με μεγάλα ελαστικά, που θα διαρκούσε τουλάχιστον πέντε χρόνια και θα προσγειωνόταν κοντά σε μια περιοχή υψηλού ενδιαφέροντος, όπως η άκρη ενός φαράγγι.
«Νομίζω ότι η επόμενη δεκαετία είναι μια πολύ ενεργή στιγμή για αναζήτηση υπογραφών στον Άρη», είπε, «και η προσωπική μου πεποίθηση είναι ότι θα τα βρούμε».
Πηγές: Eurekalert και μια συνέντευξη με τον Peter Smith
