Ένα ρεπλίκα υψηλής πιστότητας ενός τροχιακού διαστημικού λεωφορείου της NASA ξεκίνησε σήμερα, στις 24 Μαΐου, σε ένα ταξίδι ωκεανού με φορτηγίδα για το διαστημικό κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον του Τέξας. Αυτό το ταξίδι με το αντίγραφο Shuttle δίνει μια γεύση από το τι θα έρθει για το επερχόμενο ταξίδι φορτηγού από το Space Shuttle Enterprise γύρω από το νότιο άκρο του Μανχάταν στις αρχές Ιουνίου.
Το μοντέλο ρεπλίκα που παλαιότερα ονομάστηκε "Explorer" αναχώρησε νωρίς το πρωί από τη λεκάνη στροφής στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της Φλόριντα στη σκιά του εικονικού οχήματος Assembly Building (VAB) όπου συναρμολογήθηκαν οι πύραυλοι Space Shuttles και Apollo Moon.
Το αντίγραφο του διαστημικού λεωφορείου μετακινήθηκε πρώτα μέσω της διακλαδικής πλωτής οδού και έπειτα έπλευσε από το λιμάνι Canaveral και στον Ατλαντικό Ωκεανό σήμερα το απόγευμα για ένα ταξίδι περίπου μιας εβδομάδας που θα την οδηγήσει νότια γύρω από τις ακτές της χερσονήσου της Φλόριντα και στη συνέχεια στον Κόλπο του Μεξικό με κατεύθυνση προς Χιούστον, Τέξας.
Το μοντέλο μεταφοράς ρυμουλκήθηκε στη φορτηγίδα στο KSC το απόγευμα της Τρίτης (23 Μαΐου) από τους Beyel Bros. Crane και Rigging που είναι υπεύθυνοι για τη φόρτωσή του. Οι εργάτες της Beyel στη συνέχεια συγκολλήθηκαν το μοντέλο μεταφοράς στο κατάστρωμα της φορτηγίδας.
Κανένα από τα πραγματικά διαστημικά λεωφορεία δεν είχε βρεθεί ποτέ σε αυτήν τη θέση στο KSC πριν κοντά στο VAB και τις πλωτές οδούς και δεν παρείχε πραγματικά εκπληκτικές και μοναδικές φωτογραφικές ευκαιρίες.
Το πλήρες αντίγραφο αντίγραφο - με την αφαίρεση του moniker Explorer - μεταφέρεται στο νέο μόνιμο σπίτι της στο Space Center Houston, το συγκρότημα επισκεπτών στο Johnson Space Center της NASA στο Τέξας.
Θα φτάσει στο Χιούστον περίπου την 1η Ιουνίου, ανάλογα με τον καιρό, όπου προβλέπεται δωρεάν τριήμερη δημόσια άφιξη καλωσορίσματος "Shuttlebration Weekend".
Ο εξερευνητής βρισκόταν παράλληλα με έναν πύργο σαν πύλη στο Kennedy Space Center Visitor Complex (KSCVC) από το 1993 και απόλαυσε εκατομμύρια τουρίστες από τότε, μαζί με εκδόσεις πλήρους κλίμακας των δίδυμων ενισχυτών πυραύλων και του τεράστιου εξωτερικού ρεζερβουάρ καυσίμου .
Το μοντέλο Explorer που χτίστηκε κατασκευάστηκε στην Apopka, Fla., Από τον Guard Lee χρησιμοποιώντας σχήματα και σχεδιαγράμματα που παρείχε η NASA. Είναι το επόμενο καλύτερο πράγμα με ένα πραγματικό διαστημικό λεωφορείο. Το μήκος του μοντέλου είναι 122,7 πόδια, το ύψος του είναι 54 πόδια και το άνοιγμα των φτερών του είναι 78 πόδια.
Έχοντας φτάσει κοντά και μέσα και στα τρία από τα πραγματικά διαστημικά λεωφορεία της NASA, μπορώ να πω ότι το mockup του Explorer είναι μια εξαιρετική αναπαράσταση των γνήσιων τροχιών μεταφοράς και δίνει μια ρεαλιστική αίσθηση του πλαισίου του αέρα, των πλακιδίων θερμικής ασπίδας, του πιλοτηρίου και του σπηλαίου. Στο KSCVC, οι επισκέπτες μπορούσαν να δουν απευθείας στον κόλπο φορτίου που στεγάζει δορυφόρο. Οι τροχοί Michelin ήταν γνήσιοι και είχαν πετάξει στο διάστημα.
Ο εξερευνητής απομακρύνθηκε από το Κέντρο Επισκεπτών του Κένεντι σε ένα τρέιλερ 144 τροχών τον Δεκέμβριο του 2011 από τον Beyel Bros για να ανοίξει το δρόμο για το Space Shuttle Atlantis. Το Atlantis θα μεταφερθεί στο συγκρότημα επισκεπτών KSC το Νοέμβριο του 2012. Το συγκρότημα επισκεπτών κατασκευάζει μια τεράστια μόνιμη νέα αίθουσα εκθέσεων για την Ατλαντίδα που πρόκειται να ανοίξει το 2013.
Το πρόγραμμα Space Shuttle τερματίστηκε βίαια λόγω έλλειψης χρημάτων προς την κατεύθυνση των πολιτικών στην Ουάσινγκτον μετά την τελική πτήση, STS-135, αποσύρθηκε τον Ιούλιο του 2011, αφήνοντας τις ΗΠΑ χωρίς δυνατότητα μεταφοράς αστροναυτών ή φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από τότε.
Οι δύο άλλοι εναπομείναντα διαστημικά λεωφορεία ανατέθηκαν σε τοποθεσίες μουσείων κοντά στην Ουάσιγκτον, το DC και το Λος Άντζελες. Το Discovery έχει ήδη αναχωρήσει τον Απρίλιο του 2012, πετώντας πάνω από ένα αεροσκάφος 747 Jumbo στο Παράρτημα Smithsonian Air and Space Museum έξω από την Ουάσιγκτον, DC.
Το Endeavour θα πραγματοποιήσει το τελευταίο ταξίδι αεροπλάνου που εκτελεί αεροπλάνο το Σεπτέμβριο στο νέο μόνιμο μέρος ανάπαυσης στο Μουσείο Επιστημών της Καλιφόρνια. Το πρωτότυπο Shuttle orbiter Enterprise θα παρουσιαστεί στο Μουσείο Intrepid Air, Sea and Space στη Νέα Υόρκη από τα μέσα Ιουλίου 2012.
Ο εξερευνητής είναι ένα βραβείο παρηγοριάς για το Johnson Space Center (JSC), το οποίο έχασε από την εθνική προσφορά για την εμφάνιση των τριών πλέον συνταξιούχων διαστημικών λεωφορείων της NASA.
Το JSC ήταν το σπίτι των εκπαιδευτικών εγκαταστάσεων για τα πληρώματα του διαστημικού λεωφορείου και το σπίτι των αστροναυτών της NASA που πέταξαν στα πέντε τροχιακά λεωφορεία για την 30χρονη ζωή του προγράμματος Space Shuttle. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η JSC είχε αντικατασταθεί από τη διαδικασία επιλογής σπιτιού του μουσείου μεταφοράς.
Την Κυριακή, 3 Ιουνίου, το ρεπλίκα θα φτάσει στο Space Center Χιούστον, όπου τελικά θα γίνει μέρος μιας μοναδικής οθόνης που αφηγείται την ιστορία των επιτευγμάτων του Space Shuttle και της εθνικής ομάδας που τα κατέστησε εφικτά. Περισσότερες λεπτομέρειες για το Space Center Χιούστον - εδώ
