Ο Ήλιος έχει τεράστια καταστροφική δύναμη. Τυχόν αντικείμενα που συγκρούονται με τον Ήλιο, όπως κομήτες και αστεροειδείς, καταστρέφονται αμέσως.
Αλλά τώρα διαπιστώνουμε ότι ο Ήλιος έχει τη δυνατότητα να φτάσει και να αγγίξει αστεροειδείς σε πολύ μεγαλύτερη απόσταση από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Η απόδειξη αυτή ήρθε όταν μια ομάδα στο Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Χαβάης εξέταζε αντικείμενα Near-Earth (NEOs) που καταγράφηκαν από την Catalina Sky Survey και προσπαθούσε να καταλάβει ποιοι αστεροειδείς ενδέχεται να λείπουν από αυτήν την έρευνα.
Ένας αστεροειδής ταξινομείται ως ΝΕΟ όταν, στο πλησιέστερο σημείο του στον Ήλιο, είναι μικρότερη από 1,3 φορές την απόσταση από τη Γη προς τον Ήλιο. Πρέπει να γνωρίζουμε πού βρίσκονται αυτά τα αντικείμενα, πόσα από αυτά υπάρχουν και πόσο μεγάλα είναι. Αποτελούν μια πιθανή απειλή για το διαστημικό σκάφος και για την ίδια τη Γη.
Η Catalina Sky Survey (CSS) εντόπισε πάνω από 9.000 NEO σε οκτώ χρόνια. Αλλά οι αστεροειδείς είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστούν. Είναι μικρά σημεία φωτός και κινούνται. Η ομάδα γνώριζε ότι δεν υπάρχει τρόπος να μπορούσε να ανιχνεύσει το CSS όλα τα NEO, οπότε ο Δρ Robert Jedicke, μέλος της ομάδας από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Χαβάης, ανέπτυξε λογισμικό που θα τους έλεγε τι είχε χάσει η CSS στην έρευνά της για τους NEO.
Αυτό χρειάστηκε τεράστια δουλειά - και υπολογιστική ισχύ - και όταν ολοκληρώθηκε, παρατήρησαν μια ασυμφωνία: σύμφωνα με την εργασία τους, θα πρέπει να υπάρχουν πάνω από δέκα φορές περισσότερα αντικείμενα εντός δέκα ηλιακών διαμέτρων από τον Ήλιο, όπως βρήκαν. Η ομάδα είχε ένα παζλ στα χέρια τους.
Η ομάδα πέρασε ένα χρόνο για να επαληθεύσει τη δουλειά τους πριν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το πρόβλημα δεν βρισκόταν στην ανάλυσή τους, αλλά στην κατανόησή μας για το πώς λειτουργεί το ηλιακό σύστημα. Ο επιστήμονας του Πανεπιστημίου του Ελσίνκι Mikael Granvik, επικεφαλής συγγραφέας του άρθρου «Φύση» που ανέφερε αυτά τα αποτελέσματα, υπέθεσε ότι το μοντέλο του πληθυσμού ΝΕΟ θα ταιριάζει καλύτερα στα αποτελέσματά τους εάν οι αστεροειδείς καταστραφούν σε πολύ μεγαλύτερη απόσταση από τον ήλιο από ό, τι νόμιζε προηγουμένως.
Δοκίμασαν αυτήν την ιδέα και διαπίστωσαν ότι συμφώνησε με το μοντέλο τους και με τον παρατηρούμενο πληθυσμό ΝΕΟ, όταν οι αστεροειδείς που πέρασαν πάρα πολύ χρόνο εντός 10 ηλιακών διαμέτρων του Ήλιου εξαλείφθηκαν. «Η ανακάλυψη ότι οι αστεροειδείς πρέπει να διαλύονται όταν πλησιάζουν πολύ κοντά στον Ήλιο ήταν εκπληκτική και γι 'αυτό περάσαμε τόσο πολύ χρόνο για να επαληθεύσουμε τους υπολογισμούς μας», σχολίασε ο Δρ Jedicke.
Υπάρχουν άλλες αποκλίσεις στο Ηλιακό μας Σύστημα μεταξύ του τι παρατηρείται και του τι προβλέπεται όταν πρόκειται για τη διανομή μικρών αντικειμένων. Οι μετεωρίτες είναι μικρά κομμάτια σκόνης που προέρχονται από αστεροειδείς, και όταν μπαίνουν στην ατμόσφαιρά μας καίγονται και κάνουν το αστεροειδές να κοιτάζει ακόμη πιο έντονο. Οι μετεωρίτες υπάρχουν σε ροές που προέρχονται από τα γονικά τους αντικείμενα. Το πρόβλημα είναι ότι τις περισσότερες φορές οι ροές δεν μπορούν να αντιστοιχιστούν με το γονικό τους αντικείμενο. Αυτή η μελέτη δείχνει ότι τα γονικά αντικείμενα πρέπει να έχουν καταστραφεί όταν έφτασαν πολύ κοντά στον Ήλιο, αφήνοντας πίσω τους ένα ρεύμα μετεωριτών, αλλά χωρίς εμφανή πηγή.
Υπήρχε μια άλλη έκπληξη για την ομάδα. Οι σκοτεινότεροι αστεροειδείς καταστρέφονται σε μεγαλύτερη απόσταση από τον Ήλιο απ 'ότι είναι ελαφρύτεροι. Αυτό εξηγεί μια προηγούμενη ανακάλυψη, η οποία έδειξε ότι οι φωτεινότεροι ΝΕΟ ταξιδεύουν πιο κοντά στον Ήλιο από ό, τι οι σκοτεινότεροι. Εάν σκοτεινότερα αστεροειδή καταστρέφονται σε μεγαλύτερη απόσταση από τον Ήλιο από τα ελαφρύτερα αντίστοιχα, τότε τα δύο πρέπει να έχουν διαφορετικές συνθέσεις και εσωτερική δομή.
«Ίσως το πιο ενδιαφέρον αποτέλεσμα αυτής της μελέτης είναι ότι είναι πλέον δυνατό να δοκιμάσουμε μοντέλα εσωτερικών αστεροειδών απλά παρακολουθώντας τις τροχιές και τα μεγέθη τους. Αυτό είναι πραγματικά αξιοσημείωτο και ήταν εντελώς απροσδόκητο όταν ξεκινήσαμε να κατασκευάζουμε το νέο μοντέλο NEO », λέει ο Granvik.
