Η κρυμμένη υποθαλάσσια ήπειρος της Ζηλανδίας υπέστη αναταραχή κατά τη στιγμή της γέννησης του ειρηνικού δακτυλίου της φωτιάς.
Η Ζελανδία είναι ένα κομμάτι ηπειρωτικής κρούστας δίπλα στην Αυστραλία. Είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου κάτω από τον ωκεανό, με εξαίρεση μερικές προεξοχές, όπως η Νέα Ζηλανδία και η Νέα Καληδονία. Όμως, παρά την υποθαλάσσια κατάστασή της, η Zealandia δεν είναι κατασκευασμένη από πλούσια σε μαγνήσιο και σίδηρο ωκεανό κρούστα. Αντ 'αυτού, αποτελείται από λιγότερο πυκνή ηπειρωτική κρούστα. Η ύπαρξη αυτής της περίεργης γεωλογίας ήταν γνωστή από τη δεκαετία του '70, αλλά μόνο πιο πρόσφατα η Zealandia διερευνήθηκε πιο προσεκτικά. Το 2017, γεωεπιστήμονες ανέφεραν στο περιοδικό GSA Today ότι η Zealandia χαρακτηρίζεται ως μια ήπειρος από μόνη της, χάρη στη δομή και τον ξεκάθαρο διαχωρισμό της από την αυστραλιανή ήπειρο.
Τώρα, μια νέα ανάλυση των τεμαχίων της Ζελανδίας που ξεπήδησε από το δάπεδο του ωκεανού το 2017 αποκαλύπτει ότι αυτή η ήπειρος υπέστη ένα παροξυσμό αλλαγής μεταξύ 35 εκατομμυρίων και 50 εκατομμυρίων ετών πριν. Καθώς η διεργασία της ηπειρωτικής σύγκρουσης γνωστή ως υποβιβασμός ξεκίνησε στο δυτικό Ειρηνικό, τμήματα της βόρειας Ζηλανδίας αυξήθηκαν κατά 3,8 χιλιόμετρα (3 χιλιόμετρα) και άλλα τμήματα μειώθηκαν σε υψόμετρο κατά παρόμοιο ποσό. (Η υποπίεση συμβαίνει όταν μία τεκτονική πλάκα συγκρούεται με μια άλλη και βυθίζεται κάτω από αυτήν.)
"Αυτές οι δραματικές αλλαγές στη βόρεια Ζηλανδία, μια περιοχή σχετικά με το μέγεθος της Ινδίας, συνέπεσαν με το λυγισμό των στρώσεων βράχων (γνωστά ως στρώματα) και τη δημιουργία υποθαλάσσιων ηφαιστείων σε όλο τον δυτικό Ειρηνικό", ανέφεραν οι συν-συγγραφείς Rupert Sutherland, γεωφυσικός στο Te Herenga Waka-Victoria University του Wellington και ο Gerald Dickens του Πανεπιστημίου Rice στο Τέξας, έγραψαν στο The Conversation.
Ήταν, με λίγα λόγια, η γέννηση του Δαχτυλιδιού της Φωτιάς, του τόξου των ζωνών υποπίεσης που περιβάλλουν τον Ειρηνικό. Η τεκτονική δραστηριότητα του δακτυλίου της φωτιάς συνοδεύεται από σχετικά συχνούς σεισμούς και περιοχές ηφαιστειακής δραστηριότητας.
"Ένα από τα εκπληκτικά πράγματα για τις παρατηρήσεις μας είναι ότι αποκαλύπτουν ότι τα πρώτα σημάδια του δακτυλίου της φωτιάς ήταν σχεδόν ταυτόχρονες σε ολόκληρο τον δυτικό Ειρηνικό", ανέφερε ο Sutherland σε μια δήλωση.
Η Ζελανδία διαχωρίστηκε από την υπερποντίωση Gondwana πριν από 85 εκατομμύρια χρόνια. Δεν ήταν γνωστά πολλά για τη δυναμική της έκτοτε, οπότε το 2017 η Διεθνής Έκθεση Προγράμματος για την ανακάλυψη του ωκεανού 371 έστειλε ερευνητικά σκάφη για να τρυπήσει στον ωκεανό κάτω από τη Θάλασσα του Τάσμαν, κάτω από την ιζηματογενή λάσπη των τελευταίων χιλιετιών και στα βράχια πριν από την ύστερη Κρητιδική (100,5 έως 66 εκατομμύρια χρόνια πριν).
Χρησιμοποιώντας μικροσκοπικά απολιθώματα που βρέθηκαν στα ιζήματα, οι ερευνητές ήταν σε θέση να προσδιορίσουν την ανύψωση των ιζημάτων τη στιγμή που είχαν τεθεί. Διαπίστωσαν ότι σε τρία μέρη στη βόρεια Ζηλανδία, τα ιζήματα από 35 έως 50 εκατομμύρια χρόνια πριν περιείχαν απολιθώματα που έδειχναν οικοσυστήματα αβαθούς ύφαλου. Αυτές οι τοποθεσίες σήμερα κάθονται στη μέση της Θάλασσας του Τάσμαν κοντά σε μια περιοχή που ονομάζεται Lord Howe Rise. Πιο κοντά στο Βανουάτου σε αυτό που είναι σήμερα η Νέα Καληδονία, οι ερευνητές βρήκαν μονόκυκλα είδη πλαγκτόν που ζουν σε βαθύτερα νερά, υποδεικνύοντας ότι η ανύψωση της Ζελανδίας είχε πέσει στο ίδιο χρονοδιάγραμμα των 35 έως 50 εκατομμυρίων ετών.
Μετά την άνοδο της βόρειας Ζηλανδίας και την καθίζηση της περιοχής της Νέας Καληδονίας, ολόκληρη η ήπειρος βυθίστηκε άλλα 1,6 μίλια (1 χλμ.) Κάτω από τη θάλασσα.
Ο Σάδερλαντ και οι συνάδελφοί του υποψιάζονται τώρα ότι οι αλλαγές στη Ζηλανδία αυτή τη στιγμή ήταν μέρος μιας μεγαλύτερης διαταραχής που οδήγησε γρήγορα στο σχηματισμό ζωνών μείωσης δαχτυλιδιών πυρκαγιάς γύρω από τον δυτικό Ειρηνικό.
«Δεν ξέρουμε πού ή γιατί», δήλωσε ο Sutherland στη δήλωση, «αλλά συνέβη κάτι που προκαλούσε τοπική κίνηση και όταν το σφάλμα άρχισε να γλιστράει, όπως σε σεισμό, η κίνηση εξαπλώθηκε γρήγορα πλευρικά σε παρακείμενα τμήματα του σφάλματος σύστημα και στη συνέχεια γύρω από τον δυτικό Ειρηνικό. "
Αυτή η διαδικασία θα είχε διαρκέσει πάνω από ένα εκατομμύριο χρόνια, αλλά θα αποτελούσε μια δραματική αναδιάταξη της γεωλογίας του δυτικού Ειρηνικού.
«Ποιες ήταν οι συνέπειες αυτών των γεωγραφικών αλλαγών για τα φυτά, τα ζώα και το περιφερειακό κλίμα; Μπορούμε να δημιουργήσουμε ένα μοντέλο υπολογιστών των γεωλογικών διεργασιών που συνέβησαν σε βάθος; και την ταχύτητα της κίνησης των περισσότερων τεκτονικών πλακών στη Γη ", έγραψε ο Sutherland και ο Dickens στη συζήτηση. "Ήταν ένα γεγονός πραγματικά παγκόσμιας σημασίας - και έχουμε τώρα πραγματικά καλές παρατηρήσεις και ιδέες που θα μας βοηθήσουν να φτάσουμε στο κάτω μέρος του τι συνέβη και γιατί."
