Όπως ένα μάλλινο μαμούθ παγιδευμένο σε πάγο της Αρκτικής, το μικρό φεγγάρι του Κρόνου Phoebe μπορεί να είναι ένα παγωμένο τεχνούργημα μιας άλλης εποχής, πριν από τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια. Το εύρημα προτείνεται από νέα δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Cassini.
Οι επιστήμονες του Cassini εξέτασαν δεδομένα από το διαστημικό σκάφος στις 11 Ιουνίου 2004, από τη μύγα του φεγγαριού. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το Phoebe είναι πιθανότατα ένα αρχέγονο μείγμα πάγου, βράχου και ενώσεων που περιέχουν άνθρακα παρόμοια με πολλούς τρόπους με το υλικό που παρατηρείται στο φεγγάρι του Πλούτωνα και του Ποσειδώνα Triton. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι σώματα όπως το Phoebe ήταν άφθονα στα εξωτερικά άκρα του ηλιακού συστήματος πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Αυτά τα παγωμένα πλανήτη (μικρά σώματα) σχημάτισαν τα δομικά στοιχεία του εξωτερικού ηλιακού συστήματος και μερικά ενσωματώθηκαν στους γιγαντιαίους πλανήτες Δία, Κρόνο, Ουρανό και Ποσειδώνα. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, οι βαρυτικές αλληλεπιδράσεις έριξαν μεγάλο μέρος αυτού του υλικού σε απομακρυσμένες τροχιές, ενώνοντας έναν γηγενή πληθυσμό παρόμοιων σωμάτων για να σχηματίσουν τη ζώνη Kuiper.
«Ο Φοίμπε έμεινε προφανώς πίσω, παγιδευμένος σε τροχιά για τον νεαρό Κρόνο, περιμένοντας αιώνες για να αποκαλυφθούν τα μυστικά του κατά τη διάρκεια του ραντεβού του με το διαστημικό σκάφος Cassini», δήλωσε ο Δρ Torrence Johnson, μέλος της ομάδας απεικόνισης Cassini στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif .
«Όλα τα στοιχεία μας μας οδηγούν στο συμπέρασμα ότι η επιφάνεια του Phoebe είναι κατασκευασμένη από πάγο νερού, ανόργανα ορυκτά, διοξείδιο του άνθρακα, πιθανές άργιλους και πρωτόγονες οργανικές χημικές ουσίες σε μπαλώματα σε διαφορετικές τοποθεσίες στην επιφάνεια», δήλωσε ο Δρ Roger N. Clark, ομάδα μέλος για το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης, US Geological Survey στο Ντένβερ. «Βλέπουμε επίσης φασματικές υπογραφές υλικών που δεν έχουμε αναγνωρίσει ακόμη». Οι παρατηρήσεις του Cassini έδωσαν στους επιστήμονες την πρώτη λεπτομερή ματιά σε ένα από αυτά τα πρωτόγονα παγωμένα πλανήτη.
Η μάζα του Phoebe καθορίστηκε από την ακριβή παρακολούθηση του διαστημικού σκάφους και την οπτική πλοήγηση, σε συνδυασμό με μια ακριβή εκτίμηση όγκου από εικόνες. Οι μετρήσεις αποδίδουν πυκνότητα περίπου 1,6 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό (100 λίβρες ανά κυβικό πόδι), πολύ ελαφρύτερα από τους περισσότερους βράχους, αλλά βαρύτερα από τον καθαρό πάγο περίπου 0,93 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό (58 λίβρες ανά κυβικό πόδι). Αυτό υποδηλώνει μια σύνθεση πάγου και βράχου παρόμοια με τον Πλούτωνα και τον Τρίτωνα.
Οι φασματικές μετρήσεις, η ένταση του φωτός ως συνάρτηση του χρώματος ή του μήκους κύματος, επιβεβαίωσαν την παρουσία πάγου νερού που είχε προηγουμένως ανιχνευθεί από τηλεσκόπια με βάση τη Γη. Οι μετρήσεις παρείχαν στοιχεία για ενυδατωμένα μέταλλα στην επιφάνεια του Phoebe και ανίχνευσαν διοξείδιο του άνθρακα και στερεούς υδρογονάνθρακες παρόμοια με εκείνα που βρέθηκαν στους πρωτόγονους μετεωρίτες.
«Ένα ενδιαφέρον αποτέλεσμα είναι η ανακάλυψη πιθανών χημικών ομοιοτήτων μεταξύ των υλικών στο Phoebe και εκείνων που φαίνονται στους κομήτες», δήλωσε ο Δρ Robert H. Brown, επικεφαλής της ομάδας για το φασματόμετρο ορατής και υπέρυθρης χαρτογράφησης, Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson. Η απόδειξη ότι η Phoebe μπορεί να είναι χημικά συγγενής με τους κομήτες ενισχύει την υπόθεση ότι είναι παρόμοια με τα Kuiper Belt Objects.
Χρησιμοποιήθηκαν μετρήσεις από το σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο για τη δημιουργία χαρτών θερμοκρασίας. Οι χάρτες δείχνουν ότι η επιφάνεια του Phoebe είναι πολύ κρύα, μόνο περίπου 110 μοίρες πάνω από το απόλυτο μηδέν (μείον 163 βαθμούς Κελσίου ή μείον 261 βαθμούς Φαρενάιτ). Ακόμα και πιο κρύες νυχτερινές θερμοκρασίες υποδηλώνουν ένα αφράτο, πορώδες επιφανειακό στρώμα.
«Ένα από τα πρώτα αποτελέσματα από αυτόν τον χάρτη είναι ότι η επιφάνεια του Phoebe έχει μασήσει άσχημα, πιθανώς από μετεωρίτες», δήλωσε ο Δρ John Pearl, συν-ερευνητής του Cassini για το σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο, στο Goddard Space Flight Center της NASA, Greenbelt, Md. "Ανακαλύπτουμε ότι το Phoebe είναι ένα πολύ περίπλοκο αντικείμενο, με μεγάλες παραλλαγές στην τοπογραφία."
Ο Cassini έκανε επίσης παρατηρήσεις ραντάρ για την αινιγματική επιφάνεια του Phoebe, καθιστώντας την πρώτη παρατήρηση ραντάρ διαστημικού σκάφους ενός φεγγαριού εξωτερικού πλανήτη. Τα αποτελέσματα συνάδουν με τη βρώμικη, βραχώδη, παγωμένη επιφάνεια που προτείνουν άλλες παρατηρήσεις.
«Πραγματοποιήσαμε την πρώτη μας ανάλυση ενός εξωτερικού ηλιακού συστήματος που μοιάζει με τα Kuiper Belt Objects», δήλωσε ο Δρ Dennis Matson, επιστήμονας του έργου της αποστολής Cassini-Huygens στην JPL. «Σε δύο σύντομες εβδομάδες, έχουμε προσθέσει περισσότερα σε αυτά που γνωρίζουμε για το Phoebe από ό, τι το είχαμε μάθει από τότε που ανακαλύφθηκε πριν από 100 χρόνια. Το κάναμε αυτό έχοντας πολλαπλά όργανα που διεξάγουν έρευνες ταυτόχρονα κατά τη διάρκεια του flyby. "
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Η JPL διαχειρίζεται την αποστολή για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA στην Ουάσιγκτον. Για τις πιο πρόσφατες εικόνες και περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή στο Διαδίκτυο, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://www.nasa.gov και http://saturn.jpl.nasa.gov.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
