Πιστωτική εικόνα: NASA
Η κλιματική αλλαγή αποδίδεται ευρέως στη συσσώρευση αερίων του θερμοκηπίου, όπως το διοξείδιο του άνθρακα, στην ατμόσφαιρα της Γης. Ωστόσο, επιστήμονες από τη Σχολή Μηχανικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον έχουν δείξει ότι η επίδραση του διοξειδίου του άνθρακα γίνεται αισθητή και στο διάστημα.
Ο Δρ Hugh Lewis από τη Σχολή θα παρουσιάσει μια εργασία στο Τέταρτο Ευρωπαϊκό Συνέδριο για τα Διαστημικά Συντρίμμια στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων (ESOC) στη Γερμανία αυτή την εβδομάδα, υποδεικνύοντας ότι τα αυξανόμενα επίπεδα CO2 προκαλούν την αύξηση των ποσοτήτων διαστημικών συντριμμιών σε τροχιά γύρω από τη Γη από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Ενώ το CO2 προκαλεί παγκόσμια αύξηση της θερμοκρασίας στην επιφάνεια της Γης, έχει το αντίθετο αποτέλεσμα στο πάνω μέρος της ατμόσφαιρας που είναι γνωστή ως θερμόσφαιρα. Εδώ, σε μια περιοχή του διαστήματος που περιέχει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και πολλούς άλλους δορυφόρους, η θερμοκρασία και η ατμοσφαιρική πυκνότητα πέφτουν γρήγορα.
Τα στοιχεία από το Naval Research Laboratory στις ΗΠΑ δείχνουν ότι η ατμοσφαιρική πυκνότητα σε αυτά τα ύψη θα μπορούσε να μειωθεί κατά το ήμισυ στα επόμενα 100 χρόνια. Με την πρώτη ματιά, αυτά είναι καλά νέα για τους φορείς εκμετάλλευσης δορυφόρων: θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να επανέλθουν οι δορυφόροι τους στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, η έρευνα που πραγματοποιήθηκε στο Πανεπιστήμιο του Southampton σε συνεργασία με το QinetiQ δείχνει ότι στο τέλος του μισού αυτού του αιώνα οι δορυφόροι θα διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο από συγκρούσεις με συντρίμμια σε τροχιά.
Οι συγκρούσεις μεταξύ αντικειμένων σε τροχιά γύρω από τη Γη μπορούν να απελευθερώσουν ενέργεια όσο δέκα ραβδιά δυναμίτη λόγω των τεράστιων ταχυτήτων που εμπλέκονται, περίπου δέκα χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο. Αυτά τα γεγονότα μπορούν στη συνέχεια να παράγουν εκατοντάδες χιλιάδες αντικείμενα μεγαλύτερα από 1 εκατοστό - το καθένα κινδυνεύει να συγκρούσει τους δορυφόρους και να χρησιμοποιήσει πυραύλους.
Σύμφωνα με τις αρχικές προβλέψεις της ερευνητικής ομάδας, μια διαδικασία γνωστή ως «σύγκρουση καταρράκτη» - όπου ο αριθμός των συγκρούσεων σε τροχιά αυξάνεται εκθετικά - θα μπορούσε να συμβεί πολύ πιο γρήγορα στην περιοχή του διαστήματος μεταξύ 200 km και 2.000 km πάνω από τη Γη ως απόκριση στο αυξανόμενο CO2 επίπεδα. Οι προσομοιώσεις ενός σεναρίου «επιχειρήσεων ως συνήθως», όπου οι δορυφόροι εκτοξεύονται και καταστρέφονται με τον ρυθμό που είναι τώρα, δείχνουν αύξηση 17% στον αριθμό των συγκρούσεων και αύξηση 30% στον αριθμό των αντικειμένων μεγαλύτερων από 1 εκατοστά κατά το τέλη του 21ου αιώνα.
Ο Δρ Lewis τονίζει ότι έχουν ήδη ληφθεί μέτρα για τη μείωση της απειλής που δημιουργούν τα συντρίμμια σε τροχιά. Η Διεθνής Επιτροπή Συντονισμού Διαστημικών Συντριμμάτων (IADC), ένα διεθνές κυβερνητικό φόρουμ που συντονίζει δραστηριότητες που σχετίζονται με ζητήματα συντριμμιών στο διάστημα, έχει εκπονήσει μια σειρά κατευθυντήριων γραμμών που προσδιορίζουν τις επιλογές μετριασμού. Ενώ η έρευνα του Δρ Lewis έχει επιπτώσεις σε αυτές τις κατευθυντήριες γραμμές, πιστεύει ότι θα παραμείνουν αποτελεσματικά μέτρα: «Μόλις τώρα αρχίζουμε να κατανοούμε τον αντίκτυπο που έχει η ρύπανση της ατμόσφαιρας στο διάστημα, αλλά η γνώση μας για τα προβλήματα που δημιουργούνται από τα διαστημικά συντρίμμια είναι αξιόπιστος », σχολίασε.
Η έρευνα πραγματοποιήθηκε από τον Δρ Lewis, με τους Dr Graham Swinerd και Charlotte Ellis από τη Σχολή Μηχανικών Επιστημών, και τον Δρ Clare Martin από το QinetiQ.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο Τύπου του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον
