Κάποιοι μπορεί να λένε ότι είναι παρανοϊκό να σκεφτόμαστε έναν αστεροειδή να χτυπά τη Γη και να μας σκουπίζει. Όμως, η ιστορία της ζωής στη Γη δείχνει τουλάχιστον 5 μεγάλες εξαφανίσεις. Και τουλάχιστον ένας από αυτούς, περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν, προκλήθηκε από έναν αστεροειδή.
Η προετοιμασία για μια αστεροειδή απεργία, ή μάλλον η προετοιμασία για την πρόληψη μιας, είναι λογική σκέψη στα καλύτερα της. Ειδικά τώρα που μπορούμε να δούμε όλους τους κοντινούς αστεροειδείς (NEA) εκεί έξω. Οι πιθανότητες οποιασδήποτε αστεροειδούς να χτυπήσει τη Γη μπορεί να είναι μικρές, αλλά συλλογικά, με πάνω από 15.000 NEA καταλογογραφημένα από τη NASA, μπορεί να είναι μόνο θέμα χρόνου μέχρι να έρθει κάποιος για εμάς. Στην πραγματικότητα, οι διαστημικοί βράχοι χτυπούν τη Γη κάθε μέρα, αλλά είναι πολύ μικροί για να προκαλέσουν οποιαδήποτε ζημιά. Είναι αρκετά μεγάλα για να προκαλέσουν σοβαρές ζημιές που αφορούν τη NASA.
Η NASA σκέφτεται για μεγάλο χρονικό διάστημα τη δυνατότητα αστεροειδούς επίθεσης στη Γη. Έχουν ακόμη και ένα γραφείο αφιερωμένο σε αυτό, το οποίο ονομάζεται Γραφείο Πλανητικής Άμυνας, και τα μυαλά έχουν κάνει πολλή σκέψη για την ανίχνευση επικίνδυνων αστεροειδών και την εκτροπή ή καταστροφή οποιωνδήποτε που αποτελούν απειλή για τη Γη.
Μία από τις προτάσεις της NASA για αντιμετώπιση ενός εισερχόμενου αστεροειδούς λαμβάνει πολλή προσοχή αυτή τη στιγμή. Ονομάζεται αποστολή μετριασμού των αστεροειδών υπερ-ταχύτητας για την αντιμετώπιση καταστάσεων έκτακτης ανάγκης ή HAMMER. Το HAMMER είναι απλώς μια ιδέα αυτή τη στιγμή, αλλά αξίζει να μιλήσουμε. Περιλαμβάνει τη χρήση ενός πυρηνικού όπλου για να καταστρέψει κάθε αστεροειδή που κατευθύνεται προς το δρόμο μας.
Η χρήση ενός πυρηνικού όπλου για καταστροφή ή εκτροπή ενός αστεροειδούς φαίνεται λίγο επικίνδυνη με την πρώτη ματιά. Είναι πραγματικά όπλο της τελευταίας λύσης εδώ στη Γη, λόγω της δυνατότητάς τους να καταστρέψουν τη βιόσφαιρα. Αλλά στο διάστημα, δεν υπάρχει βιόσφαιρα. Εάν οι επιστήμονες ακούγονται λίγο απαίσια όταν μιλούν για HAMMER, η πραγματικότητα είναι ότι δεν είναι. Έχει τέλειο νόημα. Στην πραγματικότητα, μπορεί να είναι η μόνη λογική χρήση για ένα πυρηνικό όπλο.
Η ιδέα πίσω από το HAMMER είναι αρκετά απλή. είναι ένα διαστημικό σκάφος με άκρη 8,8 τόνων. Η άκρη είναι είτε πυρηνικό όπλο, είτε κινητικός κρουστικός παράγοντας 8,8 τόνων. Μόλις εντοπίσουμε έναν αστεροειδή σε μια πορεία σύγκρουσης με τη Γη, χρησιμοποιούμε διαστημικά και επίγεια συστήματα για να εξακριβώσουμε το μέγεθός του. Εάν είναι αρκετά μικρό, τότε το HAMMER δεν θα απαιτήσει την πυρηνική επιλογή. Απλά χτυπώντας έναν μικρό αστεροειδή με αρκετή μάζα θα το απομακρύνει από τη Γη.
Εάν ο εισερχόμενος αστεροειδής είναι μεγαλύτερος ή αν δεν τον εντοπίσουμε αρκετά νωρίς, τότε επιλέγεται η πυρηνική επιλογή. Το HAMMER θα εκτοξευόταν με μια ατομική κεφαλή και ο εισερχόμενος δράστης θα καταστράφηκε. Ακούγεται σαν μια αρκετά τακτοποιημένη λύση, αλλά είναι λίγο πιο περίπλοκη από αυτήν.
Πολλά εξαρτώνται από το μέγεθος του αντικειμένου και από το πότε εντοπίζεται. Εάν μας απειλούνται από ένα αντικείμενο που γνωρίζουμε για μεγάλο χρονικό διάστημα, τότε ίσως έχουμε μια πολύ καλή ιδέα για το μέγεθός του και για την τροχιά του. Σε αυτήν την περίπτωση, πιθανότατα μπορούμε να το εκτρέψουμε με κινητικό κρουστικό εκκρεμές.
Αλλά για μεγαλύτερα αντικείμενα, ίσως χρειαζόμαστε έναν στόλο κρουστικών εκκενώσεων που είναι ήδη διαθέσιμοι, έτοιμοι να σταλούν σε μια πορεία σύγκρουσης. Ή θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε την πυρηνική επιλογή. Το ER στο HAMMER σημαίνει απάντηση έκτακτης ανάγκης για έναν λόγο. Εάν δεν έχουμε αρκετό χρόνο για να σχεδιάσουμε ή να ανταποκριθούμε, τότε ένα σύστημα όπως το HAMMER θα μπορούσε να κατασκευαστεί και να ξεκινήσει σχετικά γρήγορα. (Σε αυτό το σενάριο, σχετικά γρήγορα σημαίνει χρόνια, όχι μήνες.)
Ένα από τα προβλήματα είναι οι ίδιοι με τους αστεροειδείς. Έχουν διαφορετικές τροχιές και τροχιές, και ο χρόνος να ταξιδέψουν σε διαφορετικούς ΝΕΟ μπορεί να διαφέρει πολύ. Και τα πράγματα στο διάστημα δεν είναι στατικά. Μοιραζόμαστε μια περιοχή του διαστήματος με πολλούς κινούμενους βράχους και οι τροχιές τους μπορούν να αλλάξουν ως αποτέλεσμα των βαρυτικών αλληλεπιδράσεων με άλλα σώματα. Επίσης, όπως μάθαμε από την άφιξη του Oumuamua πέρυσι, δεν θα είναι όλες οι απειλές από το δικό μας Ηλιακό Σύστημα. Κάποιοι θα μας εκπλήξουν. Πώς θα τα αντιμετωπίσουμε; Θα μπορούσαμε να αναπτύξουμε το HAMMER αρκετά γρήγορα;
Ένας άλλος προειδοποιητικός παράγοντας γύρω από τη χρήση πυρήνων για την καταστροφή των αστεροειδών είναι ο κίνδυνος θραύσης τους σε πολλαπλά κομμάτια χωρίς να τα καταστρέψουν. Εάν ένα αντικείμενο με διάμετρο μεγαλύτερη από 1 χλμ απειλούσε τη Γη και στοχεύαμε σε μια πυρηνική κεφαλή αλλά δεν την καταστρέψαμε, τι θα κάναμε; Πώς θα αντιμετωπίζαμε ένα ή περισσότερα θραύσματα που κατευθύνονται προς τη Γη;
Το HAMMER και το όλο ζήτημα της αντιμετώπισης απειλητικών αστεροειδών είναι μια περίπλοκη επιχείρηση. Θα πρέπει να προετοιμαστούμε κάπως και να έχουμε ένα σχέδιο και συστήματα για την αποτροπή συγκρούσεων. Αλλά το καλύτερο στοίχημά μας μπορεί να βρίσκεται στην καλύτερη ανίχνευση.
Έχουμε φτάσει πολύ καλύτερα στην ανίχνευση αντικειμένων Near Earth, (NEOs), Potential Hazardous Objects (PHOs), και Near Earth Asteroids (NEAs) τελευταία. Έχουμε τηλεσκόπια και έργα αφιερωμένα στην καταγραφή τους, όπως το Pan-STARRS, το οποίο ανακάλυψε το Oumuamua. Και τα επόμενα χρόνια, το Μεγάλο Τηλεσκόπιο Συνοπτικής Έρευνας (LSST) θα συνδεθεί στο Διαδίκτυο, ενισχύοντας τις δυνατότητες ανίχνευσής μας ακόμη περισσότερο.
Δεν είναι απλώς εξαφανίσεις που πρέπει να ανησυχούμε. Οι αστεροειδείς έχουν επίσης τη δυνατότητα να προκαλέσουν μαζικές κλιματικές αλλαγές, να διαταράξουν τη γεωπολιτική μας τάξη και γενικά να αποσταθεροποιήσουν όλα όσα συμβαίνουν εδώ στη Γη. Κάποια στιγμή, ένα αντικείμενο ικανό να προκαλέσει τεράστιες ζημιές θα επιταχυνθεί προς εμάς και θα χρειαζόμαστε είτε HAMMER, ή άλλο σύστημα σαν αυτό, για να προστατεύσουμε τον εαυτό μας και τον πλανήτη.
