Το Space Shuttle Discovery απενεργοποιήθηκε για πάντα και οι πόρτες του κόλπου ωφέλιμου κλειδώματος κλείστηκαν για τελευταία φορά την Παρασκευή, 16 Δεκεμβρίου, από τεχνικούς στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy Space (KSC) της NASA στη Φλόριντα.
Ρίξτε μια καλή τελευταία ματιά στον ωφέλιμο κόλπο του Discovery που αποσύρεται, καθώς οι πόρτες σαν το clamshell κλείνουν όλες τις αυτόχθονες δυνατότητες ανθρώπινης διαστημικής πτήσης στις ΗΠΑ τουλάχιστον για αρκετά χρόνια.
Το ιστορικό "Power Down" ήρθε μετά από και τις δύο πόρτες φορτίου μήκους 60 ποδιών που κλείνουν σήμερα το πρωί για τελευταία φορά μέσα στην κρεμάστρα που είναι γνωστή ως Orbiter Processing Facility-1 (OPF-1) - στη σκιά του σπηλαιώδους οχήματος Κτίριο συνελεύσεων (VAB).
Οι εργαζόμενοι στο KSC βρίσκονται στο τελικό στάδιο των δραστηριοτήτων μετάβασης και συνταξιοδότησης που σύντομα θα οδηγήσουν στη Discovery να αποχωρήσει για πάντα από τη Φλόριντα στο τελικό της ταξίδι. Μετατρέπουν τον τροχιά από την ενεργή κατάσταση πτήσης σε εμφάνιση ως μη λειτουργικό και σταθερό μουσείο.
Ο διευθυντής του Διαστημικού Κέντρου του Κένεντι Ρόμπερτ Καμπάνα, πρώην διοικητής του διαστημικού λεωφορείου, σημείωσε επίσημα την τελική απενεργοποίηση και σφράγιση των θυρών ωφέλιμου φορτίου του Discovery σε μια τελετή στο OPF-1 με τη σκελετική δύναμη του εναπομείναντος προσωπικού μεταφοράς που συμμετείχε στις προσπάθειες παροπλισμού.
Το Discovery ήταν ο ηγέτης του στόλου και ο παλαιότερος τροχιακός της NASA που είχε τις περισσότερες αποστολές. Όλοι είπαν ότι η Discovery ανέβηκε 39 φορές στο διάστημα από την παρθενική της πτήση το 1984 στην τελευταία της αποστολή στην αποστολή STS-133 τον Μάρτιο του 2011.
Στο μεταξύ, το Discovery ανέπτυξε το εμβληματικό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, ξεκίνησε τον ηλιακό καθετήρα Ulysses και πολλούς άλλους επιστημονικούς δορυφόρους και πλατφόρμες παρακολούθησης του Υπουργείου Άμυνας, πραγματοποίησε το πρώτο ραντεβού με το διαστημικό σταθμό Mir της Ρωσίας και παρέδωσε βασικά στοιχεία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, συμπεριλαμβανομένου του τελευταίου κατοικήσιμη ενότητα.
Το Discovery πέταξε και τις δύο αποστολές «επιστροφής στην πτήση» μετά από τις τραγωδίες του Challenger και της Κολούμπια, καθώς και τη δεύτερη πτήση του αστροναύτη και του γερουσιαστή John Glenn, πρώτου Αμερικανού που σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Το Discovery έχει καθαριστεί διεξοδικά και απαλλαγεί από όλα τα επικίνδυνα υλικά για την προετοιμασία του οχήματος ασφαλούς για προβολή στο νέο και τελευταίο μέρος ανάπαυσης, στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος Smithsonian, Steven F. Udvar-Hazy Center στο Chantilly, Va ..
Οι τεχνικοί επανεγκατέστησαν τις τρεις κυψέλες καυσίμου που παράγουν ενέργεια μετά την αποστράγγιση και τον καθαρισμό όλων των τοξικών υλικών και καυσίμων από τις γραμμές καυσίμου και τα συγκροτήματα. Τρεις κύριες μηχανές διαστημικών λεωφορείων αντιγράφων εγκαταστάθηκαν επίσης την περασμένη εβδομάδα.
Το 2012, ο τροχίσκος των 100 τόνων θα ανυψωθεί στην πλάτη του ειδικά τροποποιημένου αεροσκάφους 747 της NASA. Η Discovery θα πετάξει για τελευταία φορά τον Απρίλιο και θα γίνει το κεντρικό κομμάτι στο νέο της σπίτι μέσα στην έκθεση διαστημικών πτήσεων της Smithsonian στη Βιρτζίνια.
Για να ανοίξει το δρόμο για το Discovery, το πρωτότυπο λεωφορείο Enterprise που στεγάζεται επί του παρόντος στο Smithsonian θα μεταφερθεί και θα μεταφερθεί στη Νέα Υόρκη για προβολή στο Μουσείο Intrepid, Sea, Air και Space.
Συνολικά, το Discovery πέρασε 365 ημέρες στο διάστημα κατά τη διάρκεια των 39 αποστολών, σε τροχιά γύρω από τη Γη 5.830 φορές και ταξίδεψε 148.221.675 μίλια κατά τη διάρκεια μιας καριέρας που εκτείνεται σε 27 χρόνια.
Δεν υπάρχει τίποτα στον ορίζοντα συγκρίσιμο με το Space Shuttles της NASA. Οι ικανότητές τους θα είναι απαράμιλλες για αρκετές δεκαετίες.
Η Αμερική εξαρτάται πλέον απόλυτα από τους Ρώσους για την εκτόξευση αμερικανών αστροναυτών στο διάστημα έως ότου ιδιωτικά χτισμένα «διαστημικά ταξί» από εταιρείες όπως η SpaceX, η Boeing και η Σιέρα Νεβάδα να είναι έτοιμα σε ίσως 4 έως 6 χρόνια.
