Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος έδωσε το πράσινο φως για το ραντάρ MARSIS στο διαστημικό σκάφος Mars Express που θα αναπτυχθεί κατά την πρώτη εβδομάδα του Μαΐου. Υποθέτοντας ότι αυτή η λειτουργία είναι επιτυχής, το ραντάρ θα ξεκινήσει επιτέλους την αναζήτηση δεξαμενών υπογείων υδάτων και μελετών της ιονόσφαιρας του Άρη.
Η απόφαση της ESA να αναπτύξει το MARSIS ακολουθεί οκτώ μήνες εντατικών προσομοιώσεων υπολογιστών και τεχνικών ερευνών και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού. Αυτά ήταν για την αξιολόγηση πιθανών επιβλαβών διαμορφώσεων βραχίονα κατά την ανάπτυξη και για τον προσδιορισμό τυχόν επιπτώσεων στο διαστημικό σκάφος και τα επιστημονικά του όργανα.
Οι τρεις ραβδώσεις ραντάρ του MARSIS είχαν αρχικά τεθεί σε λειτουργία τον Απρίλιο του 2004, προς το τέλος της φάσης θέσης σε λειτουργία του οργάνου Mars Express. Αποτελούνται από ένα ζεύγος κοίλων κυλίνδρων 20 μέτρων, το καθένα σε διάμετρο 2,5 εκατοστών και ένα βραχίονα 7 μέτρων. Δεν ήταν δυνατή η ικανοποιητική δοκιμή εδάφους της ανάπτυξης σε συνθήκες πτήσης, οπότε η επαλήθευση της απόδοσης των boom έπρεπε να βασιστεί στην προσομοίωση υπολογιστή. Λίγο πριν από την προγραμματισμένη κυκλοφορία τους, βελτιωμένες προσομοιώσεις υπολογιστών που πραγματοποιήθηκαν από τον κατασκευαστή, Astro Aerospace (Καλιφόρνια), αποκάλυψαν την πιθανότητα επίδρασης whiplash προτού κλειδώσουν στις τελικές τους απλωμένες θέσεις, έτσι ώστε να χτυπήσουν το διαστημικό σκάφος.
Μετά από συμβουλές από το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, το οποίο συνέβαλε το σύστημα έκρηξης στο όργανο ραντάρ MARSIS υπό την ηγεσία της Ιταλίας και την επιστημονική ομάδα Mars Express, η ESA ανέστειλε την ανάπτυξη έως ότου αποκτήθηκε πλήρης κατανόηση της δυναμικής . Η JPL οδήγησε σε μια ολοκληρωμένη έρευνα, συμπεριλαμβανομένων προσομοιώσεων, θεωρητικών μελετών και δοκιμών σε αντιπροσωπευτικούς βραχίονες, οι τελευταίοι για την αξιολόγηση της πιθανής γήρανσης του υλικού του βραχίονα. Ευρωπαίοι εμπειρογνώμονες, από την ESA και τον πρώην κύριο εργολάβο του διαστημικού σκάφους, Astrium SAS, Γαλλία, συνεργάστηκαν στενά με την JPL καθ 'όλη τη διάρκεια της έρευνας. Ένα ανεξάρτητο συμβούλιο αξιολόγησης μηχανικής, αποτελούμενο από εμπειρογνώμονες της ESA και της βιομηχανίας, συνεδρίασε τον Ιανουάριο για να αξιολογήσει τα ευρήματα και να συμβουλεύσει για το «εάν και πότε»; για να συνεχίσετε με την ανάπτυξη.
Η επιτροπή αναθεώρησης της ESA, στην τελική της συνεδρίαση στις 25 Ιανουαρίου, συνέστησε την ανάπτυξη των εκρήξεων MARSIS. Το σκεπτικό της απόφασης βασίστηκε στα αποτελέσματα των αναλύσεων, οι οποίες έδειξαν τα πιθανά σενάρια επιπτώσεων, την ποσότητα ενέργειας που εμπλέκεται, τη φύση των υλικών και τις φυσικές συνθήκες στο διάστημα. Το διοικητικό συμβούλιο κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν μπορεί να αποκλειστεί ο κίνδυνος πρόσκρουσης στο διαστημικό σκάφος, αλλά ότι η ενέργεια κρούσης θα είναι χαμηλή και η πιθανότητα σοβαρής αστοχίας ήταν πολύ μικρή.
Μία αξιόπιστη περίπτωση αποτυχίας είναι ότι ένας βραχίονας κεραίας θα μπορούσε να μπλοκαριστεί κατά την ανάπτυξη, είτε από μόνος του είτε από το διαστημικό σκάφος. Παρόλο που υπάρχουν διαθέσιμα μέσα για την απεμπλοκή μιας ανάπτυξης, στη χειρότερη περίπτωση, το MARSIS θα πρέπει να θεωρηθεί μερικώς ή εντελώς χαμένο. Ωστόσο, οι αναλύσεις έχουν δείξει ότι τα συστήματα ελέγχου Mars Express θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν μια τέτοια διαμόρφωση και να ελαχιστοποιήσουν τις συνέπειες για τα άλλα επιστημονικά όργανα.
Το συμβούλιο του ESA συνέστησε να προγραμματιστεί η ανάπτυξη για την εβδομάδα που ξεκινά στις 2 Μαΐου. Ωστόσο, εάν οι υπόλοιπες προετοιμασίες προχωρήσουν γρηγορότερα από ό, τι είχε προγραμματιστεί, θα ήταν εφικτό να ξεκινήσει η ανάπτυξη κατά τη διάρκεια της εβδομάδας που αρχίζει στις 25 Απριλίου. Μια πρώιμη ανάπτυξη είναι επιστημονικά επιθυμητή, καθώς η εξέλιξη της τροχιάς του Mars Express θα επιτρέψει την έναρξη μετρήσεων ραντάρ από τις πιο ενδιαφέρουσες επιστημονικές περιοχές στον Άρη τον Μάιο του 2005.
Εάν, όπως αναμενόταν, η ανάπτυξη είναι επιτυχής, το MARSIS θα διερευνήσει τα μυστικά του υποστρώματος της Mars τουλάχιστον έως τις 30 Νοεμβρίου 2005, την ονομαστική ημερομηνία λήξης των επιχειρήσεων Mars Express και πέραν αυτής εάν η αποστολή παραταθεί περαιτέρω.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
