Όπως ήταν αναμενόμενο, η εκστρατεία ακρόασης της NASA τον Φεβρουάριο του 2010 για το Phoenix Mars Lander απέτυχε να εντοπίσει τυχόν σήματα που προέρχονται από το μακρύ σιωπηλό όχημα. Οι προσπάθειες της NASA για αποκατάσταση της επαφής με το Phoenix ξεκίνησαν εκ νέου τον Ιανουάριο του 2010 και έπρεπε να συμπέσουν με την έναρξη της άνοιξης και την εξαφάνιση του πάγου στη θέση της στις περιοχές του Βορρά του Άρη. Θεωρητικά, η επιστροφή του άφθονου ήλιου που χτυπά τις ηλιακές συστοιχίες που παράγουν δίδυμη ενέργεια θα μπορούσε και πάλι να ενεργοποιήσει το επιστημονικό προσγειωμένο αεροσκάφος ώστε να αναζωογονήσει και να «τηλεφωνήσει σπίτι» στη Γη.
Αυτή η μόλις ολοκληρωμένη 2η εκστρατεία ακρόασης περιελάμβανε 60 υπερπτήσεις που διεξήχθησαν από τον τροχιοδρόμο Mars Odyssey της NASA από τις 22 Φεβρουαρίου έως τις 26 Φεβρουαρίου. Η πρώτη εκστρατεία διεξήχθη τον Ιανουάριο και δεν έδωσε παρόμοια σημάδια δραστηριότητας. Αλλά με κάθε περνώντας Σολ, ή Αρειανή ημέρα, ο ήλιος τώρα ανατέλλει ψηλότερα στον ουρανό και προσκρούει περισσότερο στο ηλιακό σκάφος. Μια τρίτη καμπάνια έχει προγραμματιστεί για τις αρχές Απριλίου 2010, σε περίπτωση που ο ήλιος επιτρέψει μια θαυματουργή αναβίωση. Ο ήλιος θα βρίσκεται συνεχώς πάνω από τον ορίζοντα του Άρη τον Απρίλιο.
Δείτε το παραπάνω μωσαϊκό φωτογραφίας που δημιουργήθηκε από τους Marco Di Lorenzo και Ken Kremer, το οποίο δείχνει τον Phoenix να εργάζεται ενεργά καθώς σκάβει δείγματα παγωμένου εδάφους του Άρη και τα παραδίδει στα επιστημονικά όργανα MECA και TEGA στο κατάστρωμα προσγείωσης για ανάλυση σύνθεσης.
Αυτήν τη στιγμή είναι τα μέσα της άνοιξης στον ιστότοπο προσγείωσης με περίπου 22 ώρες ηλιακού φωτός κάθε Sol. Αυτός ο φωτισμός είναι συγκρίσιμος με την περίοδο που η Φοίνιξ ήταν σε πλήρη εξέλιξη στη μέση της αποστολής της.
«Κάθε πτήση διαρκεί περίπου 10 λεπτά», λέει ο Doug McCuistion, διευθυντής της Mars Exploration στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον, DC. Αλλά κανείς στη NASA ή στις επιστημονικές και μηχανικές ομάδες δεν είναι αυταπάτες. «Πιστεύουμε ότι οι πιθανότητες είναι πολύ χαμηλές που ο Φοίνιξ επέζησε το χειμώνα», μου είπε ο McCuistion σε μια συνέντευξη.
Η NASA χρησιμοποιεί και τα δύο περιουσιακά στοιχεία που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Άρη, που περιστρέφονται σήμερα πάνω από τον κόκκινο πλανήτη για να εξακριβώσουν την κατάσταση του Φοίνιξ. «Η Οδύσσεια είναι το κορυφαίο διαστημικό σκάφος επικοινωνιών. Ο Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) θα προσπαθεί να φαντάζει τον Φοίνιξ κάθε 2 εβδομάδες », μου είπε ο McCuistion. Δείτε τις πιο πρόσφατες εικόνες MRO εδώ που δείχνουν ένα υποχωρούμενο στρώμα πάγου.
Ο Φοίνιξ είχε προγραμματιστεί εκ των προτέρων με λειτουργία Λάζαρος για να ξυπνήσει ξανά στο απίθανο γεγονός ότι επέζησε του εξαιρετικά σκληρού χειμώνα του Βορρά του Άρη κατά τη διάρκεια του οποίου υπέστη εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες για περισσότερο από 1 χρόνο γης ήδη. Επιπλέον, το διαστημικό σκάφος ήταν ενδεχομένως εν μέρει εγκλεισμένο σε πάγο έως και αρκετά πόδια πάγου κατά τη διάρκεια αρκετών μηνών συνεχούς αρκτικού σκοταδιού. Σε αντίθεση με το Rover Spirit and Opportunity, το Phoenix δεν είχε σχεδιαστεί για να αντέχει στον Άρη τον χειμώνα.
Μετά από περισσότερους από 5 μήνες εντατικών και πρωτοποριακών επιστημονικών ερευνών, όλες οι επαφές με το Phoenix χάθηκαν στις 2 Νοεμβρίου 2008, καθώς τα αυξανόμενα σύννεφα καταιγίδων εμπόδισαν τον ήλιο να εξασθενεί από τη ζωή, δίνοντας ηλιακές συστοιχίες και το όχημα δεν μπορούσε πλέον να λειτουργήσει.
Η Φοίνιξ διήρκεσε περισσότερο από 2 μήνες πέρα από τον προγραμματισμένο αρχικό σχεδιασμό της αποστολής των 3 μηνών. Ανακάλυψε ότι ο Άρης διαθέτει επί του παρόντος ένα κατοικήσιμο περιβάλλον με νερό και θρεπτικά συστατικά που θα μπορούσαν να συντηρήσουν πιθανές μορφές ζωής στο παρελθόν ή τις τρέχουσες πολεμικές ζωές, Εφόσον υπάρχουν. Διαβάστε την προηγούμενη έκθεσή μου στο Φοίνιξ για να μάθετε για το ισχυρό επιστημονικό πρόγραμμα που θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί για να βασιστεί στα αρχικά αποτελέσματα, εάν αυτό το πουλί ανέβει ξανά.
Προηγούμενο άρθρο του Άρη από τον Ken Kremer:
Ψηφιδωτά Phoenix από τους Ken Kremer και Marco Di Lorenzo στο Astronomy Picture of the Day (APOD)
Phoenix and the Holy Cow APOD 12 Νοεμβρίου 2008
Phoenix and the Snow Queen APOD 12 Ιουν 2008
Ψηφιδωτά Phoenix από τους Ken Kremer και Marco Di Lorenzo στο Spaceflightnow.com
