Το μεγαλοδόνι, που εξαφανίστηκε πριν από εκατομμύρια χρόνια, ήταν ο μεγαλύτερος καρχαρίας που έπαιρνε ποτέ τους ωκεανούς και ένα από τα μεγαλύτερα ψάρια. Το επιστημονικό όνομα, Carcharocles megalodon, σημαίνει "γιγαντιαίο δόντι", και για καλό λόγο: Τα μαζικά δόντια του είναι σχεδόν τριπλάσια από τα δόντια ενός σύγχρονου μεγάλου λευκού καρχαρία. Τα απολιθωμένα οστά και τα δόντια του megalodon δίνουν στους επιστήμονες μείζονες ενδείξεις για το τι είναι το πλάσμα και πότε πέθανε.
Όταν το μεγαλοδόδιο εξαφανίστηκε
Ενώ η δημοφιλής ταινία του 2018, "The Meg", τσακώνει τους σύγχρονους ανθρώπους ενάντια σε ένα τεράστιο μεγαλείο, είναι στην πραγματικότητα πολύ πιθανό ότι το τέρας πέθανε πριν ο άνθρωπος εξελιχθεί. Αλλά είναι δύσκολο να εντοπίσουμε την ακριβή ημερομηνία που εξαφανίστηκε το μεγαλοδόδιο επειδή το απολιθωμένο αρχείο είναι ελλιπές.
Το 2014, μια ερευνητική ομάδα στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης μελέτησε τα απολιθώματα των μεγαλοδόδων χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται βέλτιστη γραμμική εκτίμηση για να καθορίσει την ηλικία τους. Η έρευνά τους, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό PLOS ONE, διαπίστωσε ότι τα περισσότερα από τα απολιθώματα χρονολογούνται από την εποχή του Μεσοκαιρού έως την εποχή των Πελοκενίων (15,9 εκατομμύρια έως 2,6 εκατομμύρια χρόνια πριν). Όλα τα σημάδια της ύπαρξης του πλάσματος έκλεισαν πριν από 2,6 εκατομμύρια χρόνια στο σημερινό αρχείο απολιθωμάτων, γράφουν οι συγγραφείς. Για σύγκριση, νωρίτερα Homo sapiens οι πρόγονοι εμφανίστηκαν μόλις πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια, κατά την εποχή του Πλειστόκαινου, σύμφωνα με το Μουσείο Παλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας.
Ένα πολύ μικρό μέρος των δεδομένων της μελέτης της Ζυρίχης - 6 στις 10.000 προσομοιώσεις - έδειξε 1% πιθανότητα ότι αυτοί οι γιγάντιοι καρχαρίες θα μπορούσαν να είναι ακόμα ζωντανοί. Αυτή η πιθανότητα φαίνεται αρκετά λεπτή και οι ερευνητές έγραψαν στη μελέτη ότι απέρριψαν «δημοφιλείς ισχυρισμούς της σημερινής επιβίωσης C. megalodon."
Επειδή κανείς δεν έχει ανακαλύψει πρόσφατες αποδείξεις για το τέρας - ούτε καν απολιθώματα ηλικίας μικρότερης των 2,6 εκατομμυρίων ετών - οι επιστήμονες συμφωνούν ότι οι μεγαλοδότες έχουν περάσει πολύ καιρό.
Πόσο μεγάλοι ήταν οι μεγαλοδοντες;
Το μεγαλοδόδιο ήταν ένα γιγαντιαίο πλάσμα, αλλά ίσως όχι τόσο μεγάλο όσο σκέφτεστε. Υπάρχουν πολλά επιχειρήματα στην επιστημονική κοινότητα σχετικά με το πραγματικό μέγεθος του ζώου.
Πηγαίνοντας αποκλειστικά από το μέγεθος των δοντιών, ορισμένοι πιστεύουν ότι τα ψάρια θα μπορούσαν να φτάσουν μέχρι τα 60 μέτρα (18 μέτρα), σύμφωνα με το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας (NHM) στο Λονδίνο, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι περίπου 25 μέτρα μήκος είναι πιθανότερο, σύμφωνα με την Encyclopedia Britannica.
Για σύγκριση, σύγχρονοι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες (Carcharodon carcharias) φτάνουν τα μήκη των 20 ποδιών (6 μ.), σύμφωνα με την Ιστοσελίδα της Διατροφικής Ζωής. Ακόμη και μεγαλύτερος είναι ο καρχαρίας φαλαινών (Τύπος Rhincodon), που φτάνει τα 32 πόδια (9,7 μ.). Τα μακρύτερα οστεώδη ψάρια (οι καρχαρίες δεν έχουν κόκαλα, οι σκελετοί τους είναι κατασκευασμένοι από χόνδρο) είναι το γιγαντιαίο μαρούλι (Regalecus glesne), το οποίο είναι γνωστό ότι φθάνει μέχρι και τα 36 μέτρα (11 μ.), σύμφωνα με το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα.
Σχετίζεται με: Oarfish: Φωτογραφίες από τα μεγαλύτερα ψάρια του κόσμου
"Οι αρχικοί υπολογισμοί υπερεκτιμήθηκαν σε μεγάλο βαθμό το μέγεθος του μεγαλοδόνιου", δήλωσε ο Μάρτυ Μπέκερ, καθηγήτρια περιβαλλοντικής επιστήμης William Paterson που μελετά την παλαιοντολογία του καρχαρία. "Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι το απολιθωμένο ρεκόρ των megalodon κυριαρχείται σχεδόν αποκλειστικά από τα δόντια. Οι τρέχοντες υπολογισμοί δείχνουν ότι το megalodon μπορεί να έχει φτάσει τα μήκη μέχρι και τα 10 μέτρα και τίποτα όπως αυτό που παρουσιάζεται σήμερα στη ταινία του καλοκαιριού του 2018" The Meg. '"
Το μεγαλύτερο δόντι megalodon έχει μήκος περίπου 7 ίντσες (17,8 εκατοστά), το οποίο είναι σχεδόν τρεις φορές μεγαλύτερο από εκείνο των μεγάλων λευκών καρχαριών. Αυτό το γιγαντιαίο μέγεθος οδήγησε τους αρχαίους λαούς να θεωρηθούν για την προέλευση των πλασμάτων. Για παράδειγμα, οι πρώιμες ανακαλύψεις των μεγαλοδοντικών δοντιών στη Δυτική Ευρώπη θεωρήθηκαν ως οι απολιθωμένες γλώσσες των αρχαίων φιδιών. Οι άνθρωποι τους ονόμαζαν "πέτρες γλώσσας".
Τα εντυπωσιακά δόντια βρίσκονται σε όλο τον κόσμο σε μεγάλες ποσότητες. "Τα δόντια των μεγαλοδοντών είναι γνωστό ότι έχουν παγκόσμιο φαινόμενο και είναι πολύτιμα μεταξύ των απολιθωμένων συλλεκτών για τα διάφορα χρώματα τους, τα οδοντωτά άκρα και το μεγάλο τους μέγεθος σε σύγκριση με άλλα απολιθωμένα και σύγχρονα δόντια καρχαρία", δήλωσε ο Becker. "Η διαθεσιμότητα στην αγορά του Διαδικτύου έχει υποτιμήσει τις προηγούμενες απολιθωμένες συλλογές των δοντιών megalodon ως επενδύσεις."
Πού ζούσαν οι megalodons;
Όπως και οι δεινόσαυροι, ο μεγαλοδόγος άρεσε τη ζεστασιά. Κατά τη διάρκεια του χρόνου του, κυνηγούσε στις θερμές, ρηχές θάλασσες που κάλυπταν μεγάλο μέρος του πλανήτη. Τα δόντια Megalodon έχουν βρεθεί σε όλες τις ηπείρους εκτός από την Ανταρκτική. Ο Μεγαλόδονας μπορεί να εξαφανίστηκε όταν αυτά τα νερά στεγνώσουν, άρχισε η εποχή των παγετώνων και το νερό ήταν κλειδωμένο στους πόλους, σύμφωνα με το Discovery. Ο καρχαρίας είτε λιμοκτονούσε είτε καταψύχθηκε σε εξαφάνιση.
Τι έτρωγε το μεγαλοδόδιο;
Το μεγαλοδόδιο ήταν ένα αρπακτικό ζώο από την κορυφή της τροφικής αλυσίδας. Τρέφθηκε με άλλα μεγάλα θαλάσσια θηλαστικά, όπως οι φάλαινες και τα δελφίνια. Μπορεί να έχει φάει και άλλους καρχαρίες, σύμφωνα με το Discovery.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το μεγαλοδόνι θα επιτεθεί αρχικά στο φτερό και τις ουρές των θηλαστικών για να τους αποτρέψει να κολυμπήσουν μακριά, και στη συνέχεια να μπουν στο σκοτάδι, σύμφωνα με το BBC. Τα 276 οδοντωτά δόντια του megalodon ήταν το τέλειο εργαλείο για την αποκόλληση της σάρκας.
Αυτοί οι καρχαρίες είχαν επίσης ένα άγριο δάγκωμα. Ενώ οι άνθρωποι έχουν μετρηθεί για να έχουν μια δαγκωλή δύναμη περίπου 1.317 newtons, οι ερευνητές έχουν υπολογίσει ότι το megalodon είχε μια δαγκωμένη δύναμη μεταξύ 108.514 και 182.201 newtons, σύμφωνα με το NHM.
"Ο Megalodon εξελίχθηκε μαζί με τις φάλαινες ως κύρια πηγή τροφής", δήλωσε ο Becker. "Όπως τα θηλαστικά, οι φάλαινες είχαν τη δυνατότητα να ρυθμίζουν τη θερμοκρασία και να μεταναστεύουν προς τα ψυχρότερα νερά των πόλων. Ενώ οι ακριβείς θερμορυθμιστικές δυνατότητες αποτελούν θέμα τρέχουσας μελέτης, η αδυναμία να κυνηγούν φάλαινες σε ψυχρότερο νερό πιστεύεται ότι είναι μία από τις κύριες αιτίες της εξαφάνισης των μεγαλοδοντών . "
Επιπρόσθετοι πόροι:
