Παρά τα χρόνια που πέρασαν από την ημερομηνία εγγύησης, οι δίδυμοι δρομείς της NASA έχουν ανατραπεί για ένα ακόμη έτος. Κατά τη διάρκεια αυτής της τέταρτης επέκτασης αποστολής, οι αναβάτες θα επιστρέψουν στην Άρη την άνοιξη και το καλοκαίρι, όταν λάβουν αυξημένο ηλιακό φως για να τροφοδοτήσουν τα ηλιακά τους πάνελ.
Οι ρομποτικές αποστολές της NASA στο Mars αποδίδουν τόσο καλά, προετοιμάζονται για επιπλέον εργασία υπερωριών.
Η ομάδα που εκμεταλλεύεται το δίδυμο Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity, από τον Ιανουάριο του 2004, κέρδισε την έγκριση για ένα επιπλέον έτος εξερεύνησης. Η NASA χρηματοδότησε τις επεκτάσεις βάσει συστάσεων από μια εξωτερική ομάδα επιστημόνων. Η NASA προσθέτει επίσης δύο ακόμη χρόνια λειτουργίας για τον Mars Global Surveyor, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη από το 1997, και ο Mars Odyssey σε τροχιά, στον κόκκινο πλανήτη από το 2001.
Αυτές οι επεκτάσεις αποστολής θα ξεκινήσουν την 1η Οκτωβρίου 2006. Το διαστημικό σκάφος που ξεκίνησε τις εκτεταμένες αποστολές έχει ήδη ολοκληρώσει μια επιτυχημένη πρωταρχική αποστολή συν χρόνια πρόσθετης υπηρεσίας. Οι επεκτάσεις συμβαίνουν όταν το νεότερο διαστημικό σκάφος Mars της NASA, που ονομάζεται Mars Reconnaissance Orbiter, πρόκειται να ξεκινήσει την κύρια επιστημονική του φάση.
«Κάθε μια από αυτές τις αποστολές αυξάνει την αξία των άλλων και του Mars Reconnaissance Orbiter», δήλωσε ο Doug McCuistion, διευθυντής του προγράμματος εξερεύνησης του Mars στη NASA, την έδρα της NASA στην Ουάσιγκτον. «Με την επέκταση αυτών των αποστολών, κερδίζουμε πολύ οικονομικά επιπρόσθετα οφέλη από τις επενδύσεις για την ανάπτυξή τους και τη μεταφορά τους στον Άρη».
Κάθε τροχιά έχει ένα διαφορετικό σύνολο οργάνων και το διαστημικό σκάφος αλληλοσυμπληρώνεται βοηθώντας τους επιστήμονες να κατανοήσουν τον Άρη. Επίσης, οι παρατηρήσεις από τους επιβάτες επιτόπου επιβεβαιώνουν την ερμηνεία των πληροφοριών από τους τροχιακούς. Παρατηρήσεις από τους τροχιακούς επιτρέπουν την παρέκταση από αυτό που βρίσκουν οι ταξιδιώτες σε μικρές περιοχές. Οι τροχιακοί υποστηρίζουν τρέχουσες και μελλοντικές επιφανειακές αποστολές με αξιολογήσεις τοποθεσιών προσγείωσης και ρελέ επικοινωνίας.
Και οι δύο οδηγοί είναι ακόμα υγιείς, περισσότερο από 31 μήνες σε αυτό που είχε αρχικά προγραμματιστεί ως εξερεύνηση τριών μηνών στις περιοχές προσγείωσης. Υπό την προϋπόθεση ότι παραμένουν σε λειτουργία, η τέταρτη επέκταση αποστολής τους θα τους μεταφέρει στην Άρη την άνοιξη και το καλοκαίρι, αυξάνοντας τον εφοδιασμό με ηλιακή ενέργεια και τις καθημερινές δυνατότητές τους. Το Spirit μελετά τα περίχωρά του από μια σταθερή, αντηλιακή κλίση για αρκετούς μήνες. «Καθώς μπαίνουμε στην Άρη την άνοιξη, το Spirit θα ξαναρχίσει να εξερευνά την εσωτερική λεκάνη του« Columbia Hills »», δήλωσε ο Δρ Bruce Banerdt, επιστήμονας του προγράμματος Rover στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif. Η ευκαιρία θα ξοδέψει την επέκταση στο « Κρατήρας Βικτώριας. "
Κάθε Αρειανή χρονιά διαρκεί σχεδόν δύο χρόνια στη Γη. Η μακροζωία του Mars Global Surveyor και του Mars Odyssey επέτρεψε στους ερευνητές να δουν πώς ο Άρης αλλάζει όχι μόνο από εποχή σε εποχή, αλλά από χρόνο σε χρόνο. Ο Mars Global Surveyor παρατήρησε τη συρρίκνωση του πάγου του νότιου πολικού διοξειδίου του άνθρακα από το ένα καλοκαίρι στο άλλο. «Αυτή η επέκταση θα μας οδηγήσει στον πέμπτο ετήσιο κύκλο μας για τα καλοκαίρια και τους χειμώνες του Άρη», δήλωσε ο Thomas Thorpe του JPL, διευθυντής έργου της Mars Global Surveyor.
«Με τα επιπλέον χρόνια παρατηρήσεων, είμαστε σε θέση να παρακολουθούμε το κλίμα του Άρη, όχι μόνο τον καιρό. Υπάρχει μια υπόθεση ότι το κλίμα του Άρη αλλάζει, ίσως γρήγορα. Ο συνδυασμός οργάνων από διαφορετικές τροχιές ενισχύει την ικανότητά μας να μελετήσουμε αυτήν τη δυνατότητα. Με την Οδύσσεια, για παράδειγμα, μπορούμε να παρακολουθούμε τη μάζα του παγετού διοξειδίου του άνθρακα το χειμώνα για να κατανοήσουμε τις αλλαγές που βλέπει η Global Surveyor τα καλοκαίρια », δήλωσε ο Δρ Τζέφρι Πλάουτ, επιστήμονας του έργου για τον Άρη Οδύσσεια.
Η ομάδα πτήσης Odyssey στο JPL και στο Lockheed Martin Space Systems, Ντένβερ, σχεδιάζει να διδάξει στο διαστημικό σκάφος μερικά νέα κόλπα κατά τη διάρκεια της επέκτασης της αποστολής. Το νέο λογισμικό θα επιτρέψει στο διαστημικό σκάφος να κάνει επιλογές σχετικά με το ποιες εικόνες έχουν υψηλή προτεραιότητα. Επίσης, η ομάδα θα αρχίσει να δείχνει ελαφρώς την Οδύσσεια από την ευθεία προς τα κάτω θέα που έχει πετάξει μέχρι στιγμής. Αυτό θα επιτρέψει την απεικόνιση πολικών περιοχών που δεν πετά ποτέ απευθείας. Η Odyssey θα συνεχίσει επίσης να λειτουργεί ως το πρωταρχικό ρελέ επικοινωνίας για το πνεύμα και την ευκαιρία των rovers.
Η NASA επέκτεινε επίσης τη συμμετοχή των ΗΠΑ στην αποστολή Mars Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας. Αυτός ο τροχιάς έφτασε στον Άρη το 2003 και βρίσκεται σε εκτεταμένη αποστολή.
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας, Pasadena, διαχειρίζεται τα έργα Mars Global Surveyor, Mars Odyssey και Mars Exploration Rover για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον. Η Lockheed Martin Space Systems, Ντένβερ, είναι ο κύριος εργολάβος για τα έργα Global Surveyor και Odyssey και δημιούργησε αυτά τα διαστημόπλοια.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις αποστολές της NASA Mars, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
