[/λεζάντα]
Το φεγγάρι του Κρόνου Enceladus μπορεί πράγματι να κρύψει μια υπόγεια δεξαμενή νερού. «Υπάρχουν μόνο τρία μέρη στο ηλιακό σύστημα που γνωρίζουμε ή υποπτευόμαστε ότι υπάρχει υγρό νερό κοντά στην επιφάνεια», δήλωσε ο επιστήμονας της ομάδας Joshua Colwell Cassini από το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα. «Γη, το φεγγάρι του Δία Europa και τώρα ο Εγκέλαδος του Κρόνου. Το νερό είναι ένα βασικό συστατικό για τη ζωή, και υπάρχουν σίγουρα επιπτώσεις εκεί. Εάν διαπιστώσουμε ότι η παλιρροιακή θέρμανση που πιστεύουμε ότι προκαλεί αυτά τα geysers είναι ένα κοινό φαινόμενο των πλανητικών συστημάτων, τότε γίνεται πολύ ενδιαφέρον ».
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από τον φασματογράφο υπεριώδους ακτινοβολίας Cassini (UVIS), τα ευρήματα της ομάδας υποστηρίζουν μια θεωρία ότι τα λοφία που παρατηρούνται προκαλούνται από μια πηγή νερού βαθιά μέσα στον Εγκέλαδο. Ένα ανάλογο της Γης είναι η λίμνη Vostok στην Ανταρκτική, όπου υπάρχει υγρό νερό κάτω από παχύ πάγο.
Οι επιστήμονες προτείνουν ότι στην περίπτωση του Εγκέλαδου, οι κόκκοι του πάγου θα συμπυκνωθούν από τους ατμούς που διαφεύγουν από την πηγή νερού και θα ρέουν μέσω των ρωγμών στην κρούστα του πάγου πριν κατευθυνθούν στο διάστημα. Αυτό πιθανότατα ανίχνευσαν τα όργανα της Cassini το 2005 και το 2007, η βάση για την έρευνα της ομάδας.
Η εργασία της ομάδας δείχνει επίσης ότι μια άλλη υπόθεση είναι απίθανη. Αυτή η θεωρία προβλέπει ότι οι παρατηρούμενες ποσότητες αερίου και σκόνης προκαλούνται από εξάτμιση πτητικού πάγου που εκτίθεται πρόσφατα στο διάστημα όταν οι παλιρροιακές δυνάμεις του Κρόνου ανοίγουν αεραγωγούς στο νότιο πόλο. Αλλά η ομάδα βρήκε περισσότερους υδρατμούς που προέρχονταν από τους αεραγωγούς το 2007 σε μια εποχή που η θεωρία προέβλεπε ότι θα έπρεπε να υπήρχαν λιγότερα.
Αντίθετα, τα αποτελέσματά τους υποδηλώνουν ότι η συμπεριφορά των geysers υποστηρίζει ένα μαθηματικό μοντέλο που αντιμετωπίζει τους αεραγωγούς ως ακροφύσια που διοχετεύουν υδρατμούς από μια υγρή δεξαμενή στην επιφάνεια του φεγγαριού. Παρατηρώντας το τρεμόπαιγμα ενός αστεριού καθώς οι geysers το εμπόδισαν, η ομάδα διαπίστωσε ότι οι υδρατμοί σχηματίζουν στενούς πίδακες. Οι συγγραφείς θεωρούν ότι μόνο υψηλές θερμοκρασίες κοντά στο σημείο τήξης του πάγου νερού θα μπορούσαν να εξηγήσουν την υψηλή ταχύτητα των πίδακες υδρατμών.
Αν και δεν υπάρχει ακόμη σταθερό συμπέρασμα, μπορεί να υπάρξει σύντομα. Το Enceladus είναι πρωταρχικός στόχος της Cassini κατά τη διάρκεια της εκτεταμένης αποστολής Equinox, που βρίσκεται σε εξέλιξη μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2010. Το Cassini ξεκίνησε από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy το 1997 και σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από τον Ιούλιο του 2004.
Τα ευρήματα της ομάδας αναφέρονται στο τεύχος 27ης Νοεμβρίου του περιοδικού Nature.
Πηγή: EurekAlert
