Σε ορισμένους, η τέχνη και η επιστήμη αντιτίθενται μεταξύ τους. Η τέχνη είναι αισθητική, έκφραση και διαίσθηση, ενώ η επιστήμη είναι ψυχρή, σκληρή, λογική σκέψη. Αλλά αυτή είναι μια απλοϊκή κατανόηση. Είναι και οι δύο βασικές ανθρώπινες προσπάθειες και είναι και οι δύο μέρος του ανθρώπινου πνεύματος.
Μερικοί στη NASA το κατάλαβαν πάντα αυτό, και στην πραγματικότητα υπάρχει μια ενδιαφέρουσα, συνεργατική ιστορία μεταξύ της NASA και του κόσμου της τέχνης, η οποία φτάνει εδώ και αρκετές δεκαετίες. Όχι το είδος της τέχνης που βλέπετε να κρέμεται σε ελίτ γκαλερί στις μεγάλες πόλεις του κόσμου, αλλά το είδος της τέχνης που τεκμηριώνει τα επιτεύγματα στην εξερεύνηση του διαστήματος και που μας βοηθά να φανταστούμε τι μπορεί να είναι το μέλλον μας.
Το 1962, όταν η NASA ήταν 4 ετών, ο διαχειριστής της NASA James Webb έθεσε τους τροχούς σε κίνηση για συνεργασία μεταξύ της NASA και των Αμερικανών καλλιτεχνών. Ο καλλιτέχνης Bruce Stevenson είχε ανατεθεί να δημιουργήσει ένα πορτρέτο του Alan Shepard. Ο Shepard, φυσικά, ήταν ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα. Πιλότισε την πρώτη πτήση Project Mercury, MR-3, το 1961. Όταν το είδε ο Webb, πήρε μια λαμπρή ιδέα.
Όταν ο Stevenson έφερε το πορτρέτο του Shepard στα κεντρικά γραφεία της NASA, ο James Webb πίστευε ότι ο Stevenson ήθελε να ζωγραφίσει πορτρέτα και των επτά αστροναυτών του Ερμή. Αλλά ο Webb πίστευε ότι ένα ομαδικό πορτρέτο θα ήταν ακόμα καλύτερο. Το ομαδικό πορτρέτο δεν δημιουργήθηκε ποτέ, αλλά σκέφτηκε τον Webb. Σε ένα σημείωμα, είπε «… θα πρέπει να εξετάσουμε με εσκεμμένο τρόπο ακριβώς τι πρέπει να κάνει η NASA στον τομέα των καλών τεχνών για να τιμήσει τα… ιστορικά γεγονότα» του αμερικανικού διαστημικού προγράμματος.
Αυτό έθεσε σε κίνηση ένα πλαίσιο που υπάρχει μέχρι σήμερα. Πέρα από απλά πορτρέτα, ο Webb ήθελε τους καλλιτέχνες να παράγουν πίνακες που θα μεταδίδουν τον ενθουσιασμό σε όλη την προσπάθεια της διαστημικής πτήσης, και ποια είναι η βαθύτερη σημασία πίσω από αυτό. Ήθελε οι καλλιτέχνες να συλλάβουν όλο τον ενθουσιασμό γύρω από την προετοιμασία και την αντίστροφη μέτρηση για τις εκτοξεύσεις και τις δραστηριότητες στο διάστημα.
Τότε άρχισε η συνεργασία της NASA με καλλιτέχνες. Ένας νεαρός καλλιτέχνης με το όνομα James Dean ανατέθηκε στο πρόγραμμα και πήρε μια σελίδα από το βιβλίο της Πολεμικής Αεροπορίας, το οποίο δημιούργησε το δικό του πρόγραμμα τέχνης το 1954.
Υπάρχει ένα πλήθος χαρακτήρων που συμμετέχουν, καθένας συμβάλλει στην επιτυχία του προγράμματος. Ένα τέτοιο άτομο ήταν ο John Walker, διευθυντής της Εθνικής Πινακοθήκης. Ήταν ενθουσιώδης, λέγοντας σε μια ομιλία το 1965 ότι «η παρούσα προσπάθεια εξερεύνησης του διαστήματος από τις Ηνωμένες Πολιτείες θα καταταχθεί πιθανώς μεταξύ των πιο σημαντικών γεγονότων στην ιστορία της ανθρωπότητας». Η ιστορία έχει αποδείξει σίγουρα ότι αυτές οι λέξεις είναι αληθινές.
Ο Γουόκερ συνέχισε λέγοντας ότι ήταν δουλειά των καλλιτεχνών «… όχι μόνο να καταγράψει τη φυσική εμφάνιση του παράξενου νέου κόσμου που δημιουργεί η διαστημική τεχνολογία, αλλά και να επεξεργαστεί, να επιλέξει και να διερευνήσει το εσωτερικό νόημα και τον συναισθηματικό αντίκτυπο των γεγονότων που μπορεί αλλάξτε το πεπρωμένο της φυλής μας. "
Και αυτό έκαναν. Στο πρόγραμμα συμμετείχαν καλλιτέχνες όπως οι Norman Rockwell, Andy Warhol, Peter Hurd, Annie Liebowitz, Robert Rauschenberg και άλλοι.
Στη δεκαετία του 1970, στοχαστές όπως ο Gerard K. O'Neill άρχισαν να διαμορφώνουν ιδέες για το πώς θα μοιάζουν οι ανθρώπινες αποικίες στο διάστημα. Η NASA πραγματοποίησε μια σειρά διασκέψεων όπου αυτές οι ιδέες κοινοποιήθηκαν και διερευνήθηκαν. Οι καλλιτέχνες Rick Guidice και Don Davis δημιούργησαν πολλούς πίνακες και εικονογραφήσεις για το πώς μοιάζουν τα σχέδια αποικιών όπως οι Bernal Spheres, Double Cylinders και Toroidal Colonies.
Η NASA συνεχίζει να συνεργάζεται με καλλιτέχνες, αν και η φύση της σχέσης έχει αλλάξει κατά τη διάρκεια των δεκαετιών. Οι καλλιτέχνες συνηθίζονται συχνά να ανακαλύπτουν νέες ανακαλύψεις όταν οι εικόνες δεν είναι διαθέσιμες. Το λεγόμενο Grand Finale του Cassini, όταν θα περιστρέφεται μεταξύ του Κρόνου και των δαχτυλιδιών του 22 φορές πριν από τη σύγκρουση στον πλανήτη, αντιλήφθηκε από έναν ανώνυμο καλλιτέχνη.
Η πρόσφατη ανακάλυψη των εξωπλανητών στο σύστημα TRAPPIST-1 ήταν τεράστια είδηση. Εξακολουθεί να είναι. Αλλά το TRAPPIST-1 απέχει πάνω από 40 έτη φωτός και η NASA βασίστηκε σε καλλιτέχνες για να φέρει τη ζωή στην ανακάλυψη. Αυτή η εικόνα χρησιμοποιήθηκε ευρέως για να μας βοηθήσει να καταλάβουμε πώς μοιάζουν οι πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ερυθρό Νάνο TRAPPIST-1.
Η NASA έχει τώρα αρκετά ιστορία να βασίζεται στην τέχνη για να μεταφέρει τι λέξεις δεν μπορούν να κάνουν. Οι διαστημικές αποικίες, τα μακρινά ηλιακά συστήματα και τα διαστημικά σκάφη που τερματίζουν τις αποστολές τους σε άλλους κόσμους, βασίστηκαν όλα στο έργο των καλλιτεχνών. Αλλά αν έπρεπε να διαλέξω ένα αγαπημένο, πιθανότατα θα ήταν το υδατοχρώμα του 1981 από τον καλλιτέχνη Henry Casselli. Σας κάνει να αναρωτιέστε πώς είναι ένα άτομο να συμμετέχει σε αυτές τις προσπάθειες που καθορίζουν τα είδη. Μόνο ένα άτομο, κάθεται, συλλογίζεται και προετοιμάζεται.
