Υπέρυθρη εικόνα του σφαιρικού σμήνους 47 Tucanae (NGC 104) που τραβήχτηκε από το τηλεσκόπιο VISTA του ESO.
«Θεέ μου, είναι γεμάτο αστέρια!» είπε ο Dave Bowman στην ταινία 2010 καθώς μπήκε στον μονόλιθο, και θα μπορούσε κανείς να φανταστεί ότι η εκπληκτική θέα μπροστά του έμοιαζε κάπως έτσι.
Εκτός από αυτό που δεν είναι επιστημονική φαντασία, είναι πραγματικότητα - αυτή είναι μια εικόνα του σφαιρικού σμήνους 47 Tucanae που τραβήχτηκε από το τηλεσκόπιο VISTA του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στο Παρατηρητήριο Paranal της Χιλής. Αποκαλύπτει με εκπληκτική λεπτομέρεια μια λαμπρή συλλογή εκατομμυρίων αστεριών, σε τροχιά γύρω από τον Γαλαξία μας σε απόσταση 15.000 ετών φωτός.
Η πλήρης εικόνα φαίνεται παρακάτω.
47 Tucanae (επίσης γνωστό ως NGC 104) βρίσκεται στο νότιο αστερισμό Tucana. Είναι αρκετά φωτεινό για να το δει χωρίς τηλεσκόπιο και, παρόλο που είναι πολύ μακριά για ένα αντικείμενο γυμνού ματιού, καλύπτει μια περιοχή περίπου του μεγέθους της πανσελήνου.
Στην πραγματικότητα, το σύμπλεγμα είναι 124 έτη φωτός.
Παρόλο που τα σφαιρικά σμήνη όπως το 47 Tucanae είναι γεμάτα αστέρια - πολλά από αυτά είναι πολύ παλιά, ακόμη και όταν τα αστέρια πηγαίνουν - είναι αισθητά ότι δεν έχουν σύννεφα αερίου και σκόνης. Πιστεύεται ότι όλο το αέριο υλικό έχει από καιρό συμπυκνωθεί για να σχηματίσει αστέρια, αλλιώς έχει εκραγεί από ακτινοβολία και εκρήξεις από τους εξωτικούς κατοίκους του συμπλέγματος.
Στην καρδιά των 47 Tucanae βρίσκονται πολλά περίεργα αντικείμενα, όπως ισχυρές πηγές ακτίνων Χ, πάλσαρ που περιστρέφονται γρήγορα, αστέρια «βαμπίρ» που τρέφονται με τους γείτονές τους, και περίεργα γαλάζια αστραπή - παλιά αστέρια που κατά κάποιον τρόπο καταφέρνουν να παραμείνουν νέοι. (Θα μπορούσατε να πείτε ότι ένα σφαιρικό σύμπλεγμα είναι η κοσμική έκδοση ενός σκουπιδιού reality show που βρίσκεται στο Μπέβερλι Χιλς.)
Μπορούν να παρατηρηθούν κόκκινοι γίγαντες γύρω από το κεντρικό τμήμα του σμήνους, παλιά φουσκωμένα αστέρια που εξαντλούνται από καύσιμα, τα εξωτερικά τους στρώματα επεκτείνονται.
Τα αστέρια φόντου στην εικόνα αποτελούν μέρος του Μικρού Μαγγελάνου Σύννεφου, το οποίο βρισκόταν στο βάθος πίσω από 47 Tucanae όταν τραβήχτηκε αυτή η εικόνα.
Το VISTA είναι το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο στον κόσμο, αφιερωμένο στη χαρτογράφηση του ουρανού σε μήκη κύματος κοντά στο υπέρυθρο. Το VISTA βρίσκεται στο Παρατηρητήριο Paranal της ESO στη Χιλή και αποκαλύπτει νέα θέα στον νότιο ουρανό. Διαβάστε περισσότερα για την έρευνα VISTA εδώ.
Πιστωτική εικόνα: ESO / M.-R. Έρευνα Cioni / VISTA Magellanic Cloud. Αναγνώριση: Μονάδα αστρονομικής έρευνας Cambridge
