Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος έχει επεκτείνει τις επιχειρήσεις τριών αποστολών: Mars Express, Venus Express και Cluster, μέχρι το τέλος του έτους, αναφέροντας «εξαιρετικές» επιστροφές από τις τρεις αποστολές. Κάθε αποστολή έχει επεκταθεί τουλάχιστον μία φορά στην ιστορία της, δήλωσε η Monica Talevi, εκπρόσωπος της ESA - αλλά αξίζει τον κόπο.
«Η επιστημονική κοινότητα αναγνωρίζει και η ESA αναγνωρίζει ότι αυτές οι αποστολές έχουν προσφέρει εξαιρετικά αποτελέσματα», είπε.
Mars Express
Η πρώτη ευρωπαϊκή αποστολή στον Κόκκινο Πλανήτη, το Mars Express βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη από τα τέλη του 2003. Εκτός από τις έγχρωμες εικόνες υψηλής ανάλυσης της επιφάνειας του Άρη, το διαστημικό σκάφος έδωσε επίσης πίσω από ορυκτολογικά στοιχεία για την παρουσία υγρού νερού σε όλη την ιστορία του Άρη και μελέτησε λεπτομερώς την πυκνότητα του φλοιού του Άρη. Το Mars Express ήταν το πρώτο διαστημικό σκάφος που ανίχνευσε μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του πλανήτη από τροχιά. Το όργανο ραντάρ του, το πρώτο που μεταφέρθηκε στον Άρη, επέστρεψε πρωτοποριακές μετρήσεις ηχητικής υπο-επιφάνειας που δείχνουν υπόγειες αποθέσεις πάγου νερού. Η αποστολή έχει επίσης πρωτοπορήσει για την ατμόσφαιρα του Άρη, συμπεριλαμβανομένης της ανίχνευσης αύρων στα μεσαία γεωγραφικά πλάτη και νέων εκτιμήσεων για τον ρυθμό με τον οποίο η ατμόσφαιρα του Άρη δραπετεύει στο διάστημα.
Η αποστολή έχει επεκταθεί δύο φορές στο παρελθόν, με την πιο πρόσφατη να διαρκέσει μέχρι τον Μάιο του 2009. Αυτή η τρίτη επέκταση θα επιτρέψει τη συνέχιση της μελέτης της αποστολής για τον Κόκκινο Πλανήτη, η οποία περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων ερευνών: τη μελέτη της επιφάνειας της, παρατήρηση των ανώτερων ατμοσφαιρικών στρωμάτων υπό διαφορετικές ηλιακές συνθήκες, παρατήρηση μεθανίου στην ατμόσφαιρα και χαρτογράφηση υψηλής ανάλυσης της επιφάνειάς του.
Venus Express
Από τότε που έφτασε στην Αφροδίτη τον Απρίλιο του 2006, η Venus Express χαρτογραφεί τη βλαβερή και παχιά ατμόσφαιρα του Venus παγκοσμίως και σε 3D για πρώτη φορά. Με τα δεδομένα, οι επιστήμονες έχουν συγκεντρώσει εκτεταμένους μετεωρολογικούς χάρτες της Αφροδίτης, παρέχοντας μετρήσεις των πεδίων και θερμοκρασιών του ανέμου και τη χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας.
Το διαστημικό σκάφος έχει ρίξει μια ματιά στο δυναμικό σύστημα νέφους του πλανήτη, συμπεριλαμβανομένης της εντυπωσιακής ατμοσφαιρικής δίνης με τα δύο μάτια που κυριαρχεί στον νότιο πόλο. Βρήκε ότι τα μόρια του νερού διαφεύγουν στο διάστημα, συγκεκριμένα στοιχεία για αστραπές στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης και υπέρυθρες ματιές στην καυτή επιφάνεια.
Προηγουμένως επεκτάθηκε μία φορά για να διαρκέσει μέχρι τον Μάιο του 2009, η επόμενη εκτεταμένη φάση θα χρησιμοποιηθεί για να βελτιώσει την κατανόηση των επιστημόνων για το πώς λειτουργεί το κλίμα της Αφροδίτης και για την αναζήτηση ύποπτου ενεργού ηφαιστείου στην επιφάνεια του πλανήτη.
Σύμπλεγμα
Ο αστερισμός Cluster κυκλοφόρησε το καλοκαίρι του 2000 και άρχισε να λειτουργεί στις αρχές του 2001. Από τότε, η αποστολή τεσσάρων δορυφόρων κατασκοπεύει τη μαγνητόσφαιρα της Γης, τη μαγνητική φούσκα που περιβάλλει τον πλανήτη μας. Η δουλειά του δημιουργεί νέες γνώσεις για τον τρόπο με τον οποίο η ηλιακή δραστηριότητα επηρεάζει το περιβάλλον κοντά στη Γη.
Το Cluster πρωτοστάτησε στις μετρήσεις των ηλεκτρικών ρευμάτων στο διάστημα, αποκάλυψε τη φύση των μαύρων ωρών και ανακάλυψε ότι το πλάσμα - ένα αέριο φορτισμένων σωματιδίων που περιβάλλουν τη Γη - κάνει «κύματα». Η αποστολή παρείχε επίσης την πρώτη τρισδιάστατη παρατήρηση της μαγνητικής επανασύνδεσης στο διάστημα - ένα φαινόμενο που αναδιαμορφώνει το μαγνητικό πεδίο και απελευθερώνει υψηλές ποσότητες ενέργειας.
Η αποστολή Cluster έχει επεκταθεί δύο φορές στο παρελθόν, μέχρι τον Ιούνιο του 2009. Η νέα επέκταση θα επιτρέψει τη μελέτη των ακουστικών περιοχών πάνω από τους πόλους της Γης και τη διεύρυνση των ερευνών για τη μαγνητόσφαιρα, ιδιαίτερα την εσωτερική της περιοχή.
Πηγή: ESA
