Οι επιστήμονες που εξέτασαν το διαμορφωμένο δακτύλιο F του Κρόνου, το οποίο τους μπερδεύει από την ανακάλυψή του, βρήκαν ένα μικρό σώμα, πιθανώς δύο, σε τροχιά γύρω από την περιοχή του δακτυλίου F, και έναν δακτύλιο υλικού που σχετίζεται με τον Άτλαντα του φεγγαριού του Κρόνου.
Ένα μικρό αντικείμενο ανακαλύφθηκε κινούμενο κοντά στην εξωτερική άκρη του δακτυλίου F, εσωτερικά προς την τροχιά του φεγγαριού του Κρόνου Pandora. Το αντικείμενο το είδε ο Δρ Carl Murray, μέλος της ομάδας απεικόνισης στο Queen Mary, Πανεπιστήμιο του Λονδίνου, σε εικόνες που τραβήχτηκαν στις 21 Ιουνίου 2004, λίγες μέρες πριν ο Cassini έφτασε στον Κρόνο. «Παρατήρησα αυτό το μόλις ανιχνεύσιμο αντικείμενο να περιβάλλει το εξωτερικό μέρος του δακτυλίου F. Ήταν ένα απίστευτο προνόμιο να είμαι το πρώτο άτομο που το εντόπισε », είπε. Η ομάδα του Murray στη Queen Mary υπολόγισε τότε μια τροχιά για το αντικείμενο.
Οι επιστήμονες δεν μπορούν ακόμη να πουν οριστικά εάν το αντικείμενο είναι ένα φεγγάρι ή μια προσωρινή συστάδα. Εάν είναι ένα φεγγάρι, η διάμετρος του εκτιμάται σε τέσσερα έως πέντε χιλιόμετρα (δύο έως τρία μίλια) και βρίσκεται 1.000 χιλιόμετρα (620 μίλια) από τον δακτύλιο F, τον απώτερο δακτύλιο του Κρόνου. Βρίσκεται σε απόσταση περίπου 141.000 χιλιομέτρων (86.000 μίλια) από το κέντρο του Κρόνου και σε απόσταση 300 χιλιομέτρων (190 μίλια) από την τροχιά της Σελήνης Πανδώρα. Το αντικείμενο έχει ονομαστεί προσωρινά S / 2004 S3.
Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι αν το αντικείμενο είναι μόνο. Αυτό οφείλεται στα αποτελέσματα μιας αναζήτησης μέσω άλλων εικόνων που ενδέχεται να συλλάβουν το αντικείμενο για να καρφιτσώσουν την τροχιά του. Η αναζήτηση του Δρ Joseph Spitale, ενός πλανητικού επιστήμονα που συνεργάστηκε με τον επικεφαλής της ομάδας Dr. Carolyn Porco στο Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης στο Boulder, Colo, αποκάλυψε κάτι περίεργο. Ο Spitale είπε, «Όταν πήγα να αναζητήσω επιπλέον εικόνες αυτού του αντικειμένου για να βελτιώσω την τροχιά του, βρήκα ότι περίπου πέντε ώρες μετά την πρώτη όραση, φαινόταν να περιστρέφεται εσωτερικά στον δακτύλιο F», δήλωσε ο Spitale. "Αν αυτό είναι το ίδιο αντικείμενο, τότε έχει μια τροχιά που διασχίζει τον δακτύλιο F, γεγονός που το καθιστά παράξενο αντικείμενο." Λόγω των αινιγματικών δυναμικών συνεπειών της ύπαρξης ενός σώματος που διασχίζει τον δακτύλιο, το εσωτερικό αντικείμενο που βλέπει ο Spitale θεωρείται επί του παρόντος ξεχωριστό αντικείμενο με την προσωρινή ονομασία S / 2004 S 4. Το S4 έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με το S3.
Κατά τη διαδικασία εξέτασης της περιοχής δακτυλίου F, ο Murray ανίχνευσε επίσης έναν προηγουμένως άγνωστο δακτύλιο, S / 2004 1R, που σχετίζεται με το φεγγάρι του Κρόνου, τον Άτλαντα. «Γνωρίζαμε από τον Voyager ότι η περιοχή μεταξύ των κύριων δακτυλίων και του δακτυλίου F είναι σκονισμένη, αλλά ο ρόλος των φεγγαριών σε αυτήν την περιοχή ήταν ένα μυστήριο», δήλωσε ο Murray. «Κατά τη διάρκεια της μελέτης του δακτυλίου F σε αυτές τις εικόνες ανακάλυψα τον αχνό δακτύλιο υλικού. Η άμεση μου ένδειξη ήταν ότι μπορεί να σχετίζεται με την τροχιά ενός από τα φεγγάρια του Κρόνου και μετά από κάποιο υπολογισμό εντόπισα τον Άτλαντα ως τον πρωταρχικό ύποπτο. "
Ο δακτύλιος βρίσκεται 138.000 χιλιόμετρα (86.000 μίλια) από το κέντρο του Κρόνου στην τροχιά του φεγγαριού Άτλας, μεταξύ του δακτυλίου Α και του δακτυλίου F. Το πλάτος του δακτυλίου εκτιμάται στα 300 χιλιόμετρα (190 μίλια). Ο δακτύλιος εντοπίστηκε για πρώτη φορά σε εικόνες που ελήφθησαν μετά την εισαγωγή σε τροχιά την 1η Ιουλίου 2004. Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε ακόμη εάν εκτείνεται σε όλο τον πλανήτη.
«Έχουμε σχεδιάσει πολλές εικόνες για να αναζητήσουμε την περιοχή μεταξύ των δακτυλίων Α και Σ για διάχυτο υλικό και νέα φεγγάρια, τα οποία περιμένουμε από καιρό να είμαστε εκεί με βάση την περίεργη συμπεριφορά του δακτυλίου F», δήλωσε ο Porco. «Τώρα βρήκαμε κάτι, αλλά, όπως είναι συνήθως για το δαχτυλίδι F, αυτό που βλέπουμε είναι αμηχανία».
Οι αναζητήσεις θα συνεχιστούν για περαιτέρω ανιχνεύσεις του νέου αμαξώματος ή των σωμάτων που έχουν σχέση με τον δακτύλιο F. Εάν τα δύο αντικείμενα πράγματι αποδειχθούν ως ένα μόνο φεγγάρι, θα φέρει τον αριθμό του φεγγαριού του Κρόνου στο 34. Ο νέος δακτύλιος που προστίθεται αυξάνει τον αυξανόμενο αριθμό στενών δακτυλίων γύρω από τον Κρόνο.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Το Cassini orbiter και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης, Boulder, Colo. Οι επιστήμονες του Ηνωμένου Βασιλείου διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην αποστολή με συμμετοχή σε έξι από τα 12 όργανα του τροχίσκου Cassini και δύο από τα έξι όργανα του ανιχνευτή Huygens.
Το Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστήμης και Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον. Ο τροχιάς Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL. Η ομάδα του Composite Infrared Spectrometer βασίζεται στο Goddard Space Flight Center της NASA, Greenbelt, MD. Για αυτήν την εικόνα και για τα τελευταία νέα σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://www.nasa.gov/cassini. Για αναλυτικές πληροφορίες αποστολής, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το Σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://cirs.gsfc.nasa.gov.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
