Το διαστημικό σκάφος Kepler της NASA είναι έτοιμο να μετακινηθεί στο σταθμό εκτόξευσης σήμερα και θα εκραγεί μέσα σε λίγες εβδομάδες, με αποστολή να αντιμετωπίσει ένα παλιό ερώτημα: Είμαστε μόνοι;
Ο Κέπλερ έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί στο διάστημα από τον σταθμό Cape Canaveral Air Force της Φλόριντα πάνω σε έναν πύραυλο Delta II στις 5 Μαρτίου στις 10:48 μ.μ. Ανατολική ώρα (7:48 μ.μ. Ειρηνικός). Είναι η πρώτη αποστολή με τη δυνατότητα εύρεσης πλανητών όπως η Γη - βραχώδεις πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο σε αστέρια σε μια ζεστή ζώνη όπου θα μπορούσε να διατηρηθεί υγρό νερό στην επιφάνεια. Εάν οι πλανήτες μεγέθους της Γης και ελαφρώς μεγαλύτεροι είναι τόσο συνηθισμένοι γύρω από άλλα αστέρια όσο υποψιάζονται ορισμένοι αστρονόμοι, ο Κέπλερ θα μπορούσε να κατασκοπεύσει εκατοντάδες από αυτά μέσα στα επόμενα χρόνια.
Αν ναι, «η ζωή μπορεί να είναι κοινή σε ολόκληρο το σύμπαν μας», δήλωσε ο William Borucki, κύριος ερευνητής της NASA για την επιστήμη του Kepler, ο οποίος μίλησε για την αποστολή την Πέμπτη το απόγευμα σε συνέντευξη τύπου της NASA. «Αν από την άλλη πλευρά δεν βρούμε καθόλου, αυτό θα είναι μια άλλη βαθιά ανακάλυψη. Στην πραγματικότητα θα σημαίνει ότι δεν θα υπάρχει Star Trek. "
Η αποστολή του Κέπλερ θα περάσει τρεισήμισι χρόνια μελετώντας περισσότερα από 100.000 αστέρια που μοιάζουν με τον ήλιο στην περιοχή Cygnus-Lyra του γαλαξία μας. Το τηλεσκόπιο έχει σχεδιαστεί ειδικά για να ανιχνεύει την περιοδική μείωση των αστεριών που προκαλούν οι πλανήτες καθώς περνούν. Ορισμένα συστήματα αστεριών είναι προσανατολισμένα με τέτοιο τρόπο ώστε οι πλανήτες τους να διασχίζουν μπροστά από τα αστέρια τους, όπως φαίνεται από τη γήινη οπτική μας. Καθώς οι πλανήτες περνούν, προκαλούν το φως των αστεριών τους ελαφρώς σκοτεινό ή κλείνει το μάτι
Το τηλεσκόπιο μπορεί να ανιχνεύσει ακόμη και το πιο αμυδρά από αυτά τα μάτια, καταγράφοντας αλλαγές στη φωτεινότητα μόνο 20 μερών ανά εκατομμύριο. Για να επιτύχει αυτήν την ανάλυση, ο Kepler θα χρησιμοποιήσει τη μεγαλύτερη κάμερα που κυκλοφόρησε ποτέ στο διάστημα, μια σειρά 95 megapixel φορτισμένων ζευγών συσκευών, γνωστών ως CCD.
«Αν ο Κέπλερ κοίταζε μια μικρή πόλη στη Γη τη νύχτα από το διάστημα, θα μπορούσε να ανιχνεύσει τη μείωση του φωτός της βεράντας καθώς κάποιος περνούσε μπροστά», δήλωσε ο Τζέιμς Φάνσον, διευθυντής έργου του Κέπλερ στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα , California, είπε σε δελτίο τύπου. Κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης πρόσθεσε ότι το ψήφισμα «μοιάζει με τη μέτρηση ενός ψύλλου καθώς σέρνεται στον προβολέα ενός αυτοκινήτου τη νύχτα. Αυτό είναι το επίπεδο ακρίβειας που πρέπει να επιτύχουμε. "
Ο Fanson πρόσθεσε ότι ο Kepler, με κόστος περίπου 500 εκατομμύρια δολάρια, είναι «το πιο περίπλοκο κομμάτι υλικού διαστημικής πτήσης που έχει κατασκευαστεί ποτέ» από την Boulder, Ball Aerospace & Technologies Corp. με έδρα το Κολοράντο.
Ο ερευνητικός τομέας του εξωπλανήτη έχει ήδη αποδειχθεί συναρπαστικός, είπε ο Μπορούκι. Έχουν εντοπιστεί πάνω από τριακόσιοι εξωπλανήτες μέχρι στιγμής, οι περισσότεροι από αυτούς είναι γίγαντες φυσικού αερίου όπως ο Δίας και ο Κρόνος, επειδή αυτοί είναι οι πιο εύκολο να εντοπιστούν με όργανα προ-Κέπλερ. Ήδη, οι γνωστοί εξωπλανήτες είναι μια εκλεκτική δέσμη.
«Βρίσκουμε πλανήτες που [θα] επιπλέουν σαν αφρός στο νερό», είπε ο Μπορούκι. "Βρίσκουμε πλανήτες με πυκνότητα μολύβδου." Και ενώ οι ερευνητές περίμεναν πλανήτη με κανονικές, κυκλικές τροχιές και μεγέθη που αυξήθηκαν με αποστάσεις από τα αστέρια, βρίσκουν έναν χαοτικό συνδυασμό συμπεριφορών - εκκεντρικές τροχιές και γιγαντιαίους, αέριους κόσμους τόσο κοντά στα γονικά τους αστέρια που ολοκληρώνουν τις πλήρεις τροχιές τους ημέρες.
Κοιτάζοντας ένα μεγάλο κομμάτι του ουρανού για όλη τη διάρκεια της ζωής του, ο Κέπλερ θα μπορεί να παρακολουθεί περιοδικά τους πλανήτες να μεταβαίνουν τα αστέρια τους σε πολλαπλούς κύκλους, επιτρέποντας στους αστρονόμους να επιβεβαιώνουν την παρουσία πλανητών και να χρησιμοποιούν τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Spitzer, μαζί με το έδαφος - βασισμένα τηλεσκόπια, για να χαρακτηρίσουν την ατμόσφαιρα και τις τροχιές τους. Οι πλανήτες σε μέγεθος γης σε κατοικήσιμες ζώνες θα θεωρητικά χρειάζονται περίπου ένα χρόνο για να ολοκληρώσουν μια τροχιά, οπότε ο Κέπλερ θα παρακολουθεί αυτά τα αστέρια για τουλάχιστον τρία χρόνια για να επιβεβαιώσει την παρουσία των πλανητών.
Τα πρώτα αντικείμενα που ενδέχεται να αναφερθούν θα είναι οι πλανήτες μεγέθους Δία και Κρόνου και σταδιακά - καθώς οι επιβεβαιώσεις θα κυκλώνονται και οι εντοπισμοί θα γίνονται πιο εστιασμένοι - ο Ποσειδώνας και μετά οι ανιχνεύσεις σε μέγεθος Γης θα είναι πιο πιθανό να εμφανιστούν, δήλωσε ο κυνηγός εξωπλανήτη Ντέμπρα Φίσερ του Κρατικού Πανεπιστημίου του Σαν Φρανσίσκο στην Καλιφόρνια, ο οποίος δεν συμμετέχει άμεσα στην αποστολή.
«Έχουμε μια καλή πιθανότητα να βρούμε πλανήτες μεγέθους Άρη και μια πιθανότητα να βρούμε πλανήτες μεγέθους υδραργύρου» με τον Κέπλερ, είπε. "Δεν πιστεύουμε ότι μπορούμε να κάνουμε καλύτερα από αυτό."
Οι επιστήμονες δεν βιάζονται να ανακοινώσουν νέες ανακαλύψεις έως ότου «αλεξίσφαιρα», είπαν - κάτι που θα μπορούσε να μεταφραστεί σε χρόνια αγωνίας για τα Trekkies του κόσμου.
«Δεν θέλουμε να έχουμε ψευδείς ανακαλύψεις», είπε ο Μπορούκι. «Θέλουμε να είμαστε σίγουροι όταν λέμε ότι είναι μια γη, είναι μια γη».
Πηγή: Τηλεδιάσκεψη και δελτίο τύπου της NASA.
