COLORADO SPRINGS, Colo. - Τρεις νέοι εμπορικοί πύραυλοι βρίσκονται σε καλό δρόμο για να κάνουν τις πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις τους το 2021. Αλλά ενδέχεται να μην φτάσουν όλοι στο σταθμό εκτόξευσης, ανάλογα με το ποιος κερδίζει διαγωνισμό για σύμβαση με το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ πρόκειται να αποφασίσει ποιες δύο εταιρείες θα λάβουν συμβόλαια για την εκτόξευση 25 στρατιωτικών δορυφόρων μεταξύ του 2022 και του 2026. Σε εξέλιξη βρίσκονται οι Northrop Grumman's Ωμέγα πυραύλων, η United Launch Alliance (ULA) Vulcan Centaur ο πύραυλος και η Blue Origin είναι επαναχρησιμοποιήσιμα Νιου Γκλεν βαρέων ανελκυστήρων. Το SpaceX είναι επίσης επιλέξιμο για το βραβείο, παρόλο που η εταιρεία δεν έλαβε ένα βραβείο Launch Service Agreement (LSA) μαζί με τους άλλους τρεις διαγωνιζόμενους τον Οκτώβριο. Εάν το SpaceX κερδίσει, θα χρησιμοποιούσε το Falcon 9 και Βαρύ γεράκι ρουκέτες για την έναρξη των αποστολών εθνικής ασφάλειας.
"Είμαστε πολύ σίγουροι ότι θα πετάξουμε το 2021", δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της ULA Tory Bruno για τον πύραυλο Vulcan της εταιρείας σε συνέντευξη Τύπου εδώ στο 35ο Διαστημικό Συμπόσιο τη Δευτέρα (8 Απριλίου). Την ίδια ημέρα, ο αντιπρόεδρος της Northrop Grumman για στρατηγικά προγράμματα (και πρώην αστροναύτης της NASA) Kent Rominger είπε ότι η πρόοδος στον πύραυλο OmegA έχει υπερβεί τις προσδοκίες της εταιρείας. Η Blue Origin δεν παρείχε ενημερώσεις για το New Glenn στο Space Symposium, αλλά η εταιρεία έχει ήδη εκφράσει κάποια εμπιστοσύνη στο χρονοδιάγραμμά της υπογράφοντας συμβόλαια για την εκκίνηση εμπορικών δορυφόρων από το 2021.
Το Blue Origin's New Glenn είναι ένας επαναχρησιμοποιήσιμος πύραυλος βαρέων ανελκυστήρων που έχει σχεδιαστεί για να κάνει κατακόρυφες προσγειώσεις, σαν τους πυραύλους Falcon 9 του SpaceX. Τον Ιανουάριο, η Blue Origin αποκάλυψε ένα νέο ψηφιακό mock-up της εταιρείας πρόσφατα επανασχεδιασμένο πύραυλο New Glenn. Ο πύραυλος δύο σταδίων έχει ύψος 270 πόδια (82 μ.) Και τροφοδοτείται από επτά κινητήρες BE-4.
Η πρώτη δοκιμαστική πτήση της Vulcan έχει προγραμματιστεί για τον Απρίλιο του 2021. Μέχρι τότε, η ULA σχεδιάζει να δοκιμάσει κάποια τεχνολογία για τον νέο πύραυλο Vulcan της εταιρείας πετώντας αυτή την τεχνολογία στο Atlas V, ένας αξιόπιστος πύραυλος που εκτοξεύει η ULA από το 2002, είπε ο Bruno. Έτσι, το Vulcan θα είχε δοκιμασμένο εξοπλισμό ακόμη και στην πρώτη δοκιμαστική πτήση. Δύο Κινητήρες πυραύλων BE-4 που παρέχεται από την Blue Origin θα τροφοδοτήσει τον ενισχυτή πρώτου σταδίου του πυραύλου και το αναβαθμισμένο ανώτερο στάδιο του Vulcan Centaur θα χρησιμοποιεί κρυογονικούς κινητήρες RL10 που κατασκευάστηκαν από Aerojet Rocketdyne.
Όπως και η ULA, η Northrop Grumman στοχεύει επίσης την πρώτη πτήση του πυραύλου της, το OmegA, για κάποιο χρονικό διάστημα το 2021. Η εταιρεία σχεδιάζει να πραγματοποιήσει μια δοκιμαστική πυρκαγιά στο πρώτο στάδιο του πυραύλου OmegA στις 31 Μαΐου, ακολουθούμενη από δοκιμή του πυραύλου. ανώτερο στάδιο τον Αύγουστο, είπε ο Rominger. Η Northrop Grumman θα ξεκινήσει για πρώτη φορά την έκδοση ενδιάμεσης κατηγορίας του πυραύλου το 2021, ακολουθούμενη από δοκιμαστική εκτόξευση της έκδοσης βαρέων ανελκυστήρων το 2024. Παρόλο που αυτός ο πύραυλος 196 ποδιών (60 μέτρα) έχει σχεδιαστεί για να εκτοξεύει ωφέλιμα φορτία σε τροχιά της Γης, θα είναι αρκετά ισχυρό για να εκτοξεύει επίσης αποστολές σε σεληνιακή τροχιά, δήλωσε ο Rominger.
Ενώ οι τρεις ανταγωνιστές της SpaceX κατασκευάζουν ολοκαίνουργους πυραύλους, η SpaceX είναι η μόνη εταιρεία που θα εκτοξεύσει τους στρατιωτικούς δορυφόρους σε πυραύλους αποδεδειγμένους από πτήσεις: Γεράκι 9, η οποία έχει ήδη σχεδόν 70 αποστολές υπό τη ζώνη της, και το Falcon Heavy, το οποίο ξεκίνησε την πρώτη εμπορική αποστολή του στις 11 Απριλίου. Έτσι, ενώ η SpaceX δεν χρειάζεται να αναπτύξει ένα νέο είδος πυραύλων για αυτόν τον διαγωνισμό, οι τρεις ανταγωνιστές της εταιρείας είναι σκληρά στη δουλειά για να ετοιμάσουν τα νέα οχήματα εκτόξευσής τους για απογείωση έως το 2021 με την ελπίδα ότι θα συμβληθούν να ξεκινήσουν την εκτόξευση στρατιωτικών δορυφόρων το 2022.
Οι Northrop Grumman, ULA και Blue Origin έλαβαν ένα συνδυασμό 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ τον Οκτώβριο για να βοηθήσει στην πληρωμή για την ανάπτυξη πυραύλων επόμενης γενιάς που έχουν σχεδιαστεί για την εκτόξευση στρατιωτικών δορυφόρων ενδιάμεσης και βαριάς κατηγορίας. Για τη Φάση 2 της διαδικασίας επιλογής, γνωστή ως Launch Service Procurement (LSP), οι διαγωνιζόμενοι θα υποβάλουν τις προτάσεις τους στην Πολεμική Αεροπορία αυτή την άνοιξη, με τους νικητές να ανακοινώνονται το 2020.
Οι δύο νικητές του διαγωνισμού θα συμβληθούν να εκτοξεύσουν συνολικά 25 στρατιωτικούς δορυφόρους μεταξύ 2022 και 2026. Μία από τις εταιρείες θα ξεκινήσει 15 από αυτές τις αποστολές και η άλλη θα ξεκινήσει 10. Μαζί με αυτές τις συμβάσεις εκτόξευσης, η Πολεμική Αεροπορία θα βραβείο χρηματοδότησης για τη συνεχή ανάπτυξη των νέων πυραύλων.
Εάν ανατεθεί η σύμβαση, Μπλε προέλευση θα λάβει 500 εκατομμύρια δολάρια για το New Glenn, ο Northrop Grumman θα λάβει 792 εκατομμύρια δολάρια για το OmegA και το ULA θα λάβει 967 εκατομμύρια δολάρια για το Vulcan Centaur, σύμφωνα με τις συμβάσεις LSA οι εταιρείες κέρδισαν τον Οκτώβριο. Επειδή το SpaceX δεν έλαβε βραβείο LSA, δεν θα ξέρουμε πόσο θα προσφέρει το Υπουργείο Άμυνας στην εταιρεία μέχρι (ή εάν) επιλεγεί στον διαγωνισμό LSP το 2020.
Εάν η Northrop Grumman δεν κερδίσει βραβείο LSP το επόμενο έτος, δεν είναι σαφές εάν η εταιρεία θα είναι σε θέση να συνεχίσει να αναπτύσσει τον πύραυλο OmegA. Υπάρχει η πιθανότητα να διακοπεί η εργασία στο OmegA χωρίς χρηματοδότηση από την Πολεμική Αεροπορία, Rominger είπε στο SpaceNews.
Από την άλλη πλευρά, η Blue Origin - του οποίου ο ιδρυτής και ο διευθύνων σύμβουλος είναι ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο - μπορεί να είναι καλύτερα προετοιμασμένος να χρηματοδοτήσει την ανάπτυξη του δικού της πυραύλου, εάν η εταιρεία δεν κερδίσει τη σύμβαση της Πολεμικής Αεροπορίας. Η ULA φαίνεται να είναι σε πολύ καλή θέση για να κερδίσει το συμβόλαιο. Η εταιρεία έχει το μεγαλύτερο ιστορικό στρατιωτικών εκκινήσεων οποιουδήποτε παρόχου εκτόξευσης στις Ηνωμένες Πολιτείες και κατείχε το μονοπώλιο σε αυτήν την υπηρεσία έως ότου η SpaceX κέρδισε το πρώτο της συμβόλαιο με το Υπουργείο Άμυνας το 2016. Η Blue Origin υποστήριξε ότι η ULA έχει ένα άδικο πλεονέκτημα δεδομένου του σύντομου χρονοδιαγράμματος για την ανάπτυξη αυτών των νέων πυραύλων και έχει ζήτησε από την Πολεμική Αεροπορία να παρατείνει τις προθεσμίες της για ισοπέδωση του αγωνιστικού χώρου. Μέχρι στιγμής, η Πολεμική Αεροπορία δεν έχει καθυστερήσει τον ανταγωνισμό.
Παρόλο που οι τρεις εταιρείες που κέρδισαν τα βραβεία LSA λένε ότι είναι σε καλό δρόμο για να ξεκινήσουν το 2021, αν θα ξεκινήσουν εγκαίρως (ή καθόλου) μπορεί να εξαρτάται από το εάν συνεχίζουν να λαμβάνουν χρηματοδότηση από το Υπουργείο Άμυνας. Οι εταιρείες που δεν έχουν επιλεγεί για να εκτοξεύσουν αυτούς τους 25 στρατιωτικούς δορυφόρους θα αποκοπούν από τη χρηματοδότηση που λαμβάνουν ως μέρος αυτών των βραβείων LSA.
Εάν οι εταιρείες που δεν κάνουν το κόψιμο είναι σε θέση να συνεχίσουν να αναπτύσσουν τους πυραύλους τους χωρίς αυτή την επιπλέον χρηματοδότηση, αυτοί οι πύραυλοι ενδέχεται να μην χρησιμοποιηθούν για την εκτόξευση στρατιωτικών δορυφόρων, αλλά θα μπορούσαν ακόμη να εκτοξεύσουν εμπορικά ωφέλιμα φορτία σε τροχιά γύρω από τη Γη και πιθανώς ακόμη και να το φεγγάρι. Σύμφωνα με τον Rominger, ο πύραυλος OmegA της Northrop Grumman είναι αρκετά ισχυρός για να εκτοξεύσει £ 20.000. (9.000 κιλά) ωφέλιμο φορτίο σε τροχιά, παρόλο που δεν ήταν αυτό που σχεδιάστηκε να κάνει ο πύραυλος. Ο Rominger είπε ότι η Northrop Grumman θα είναι ανοιχτή σε περισσότερες δυνατότητες για το OmegA στο μέλλον, αλλά προς το παρόν, η εταιρεία επικεντρώνεται σε αποστολές εθνικής ασφάλειας.
Ό, τι κι αν συμβεί με τη διαδικασία επιλογής της Πολεμικής Αεροπορίας τους επόμενους μήνες, ένα πράγμα είναι σίγουρο - το 2021 θα είναι μια ιστορική χρονιά για εμπορικές και στρατιωτικές διαστημικές εκκινήσεις. Ας κερδίσουν οι καλύτεροι πύραυλοι!
- Διαγωνισμός εκτόξευσης διαστημικής αεροπορίας που παγιδεύτηκε σε πολιτικές πυρά
- Το EELV δεν είναι πια. Είναι τώρα η «Εθνική Ασφάλεια Διαστημική Εκτόξευση»
- Η Πολεμική Αεροπορία είναι ανοιχτή σε επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους, αλλά το SpaceX πρέπει πρώτα να αποδείξει την απόδοση
