Το Trace Gas Orbiter της αποστολής της ExoMars ανέλυσε την αττική ατμόσφαιρα, διαπιστώνοντας μια εκπληκτική έλλειψη ιχνών μεθανίου.
(Εικόνα: © ESA / ATG medialab)
Οι επιστήμονες προβληματίζονται για την παρουσία μεθανίου στον Άρη για χρόνια.
Το αέριο έχει εντοπιστεί στο παρελθόν στον Κόκκινο Πλανήτη. Επειδή μεγάλο μέρος του μεθανίου στη Γη έχει βιολογική προέλευση, οι επιστήμονες έχουν δελεαστεί από την προοπτική ότι το μεθάνιο στον Άρη θα μπορούσε επίσης να προέρχεται από ζωντανούς οργανισμούς.
Τώρα, το μυστήριο βαθαίνει. Σήμερα (10 Απριλίου), οι ερευνητές ανέφεραν τα πρώτα αποτελέσματα από το Trace Gas Orbiter (TGO), το διαστημικό σκάφος που περιβάλλει τον Κόκκινο Πλανήτη να μυρίζει σημάδια ζωής ως μέρος του ευρωπαϊκού ExoMars αποστολή. Προς έκπληξη των επιστημόνων, η TGO δεν βρήκε καθόλου ίχνη μεθανίου στις πρώτες παρατηρήσεις της από τον Απρίλιο του 2018 έως τον Αύγουστο του 2018.
"Το TGO είναι το πιο ευαίσθητο όργανο για τη μέτρηση του μεθανίου στον Άρη", δήλωσε ο Oleg Korablev, ο οποίος είναι ο κύριος ερευνητής του οργάνου Atmospheric Chemistry Suite (ACS) στο TGO και επιστήμονας στο Ινστιτούτο Διαστημικής Έρευνας της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών. "Μπορούμε να αναφέρουμε μόνο ανώτατα όρια που είναι πολύ, πολύ χαμηλά."
Το πιο ακριβές ανώτατο όριο που βρήκε ο Korablev και οι συνάδελφοί του ήταν μόλις 0,012 μέρη ανά δισεκατομμύριο (ppb) - αυτό είναι αρκετές τάξεις μεγέθους κάτω από τον ρυθμό που θα περίμεναν οι επιστήμονες με βάση το μεθάνιο που ανιχνεύθηκε στην επιφάνεια από Η περιέργεια του Mars για το Mars Rover Curiosity. (Η περιέργεια είχε ανιχνεύσει επίπεδα μεθανίου 0,41 ppb κατά την ίδια εποχή τα προηγούμενα χρόνια.)
Η ασυμφωνία θα μπορούσε να σημαίνει ότι το μεθάνιο καταστρέφεται στις χαμηλότερες περιοχές της αττικής ατμόσφαιρας. Αλλά οι επιστήμονες δεν ξέρουν ακόμα πώς.
"Έχουμε δύο εντελώς ανεξάρτητα όργανα που αναλύονται από δύο εντελώς ανεξάρτητες ομάδες και έχουν τα ίδια αποτελέσματα", δήλωσε στους δημοσιογράφους ο Håkan Svedhem, επιστήμονας έργου TGO με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος. Εκτός από το ACS, το TGO διαθέτει επίσης ένα άλλο όργανο μέτρησης αερίου γνωστό ως NOMAD (Nadir and Occultation for Mars Discovery).
Οι ερευνητές παρουσίασαν τα αποτελέσματα στην ετήσια συνάντηση της Ευρωπαϊκής Ένωσης Γεωεπιστημών στη Βιέννη. Τα ευρήματά τους ήταν επίσης δημοσιεύτηκε σήμερα στο περιοδικό Nature.
Ο Marco Giuranna, επιστήμονας με το Istituto Nazionale di Astrofisica στη Ρώμη, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα, δήλωσε ότι δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι ένα διαστημικό σκάφος όπως το TGO δεν ανιχνεύει μεθάνιο, καθώς η παρουσία αυτού του αερίου στον Άρη πιθανότατα χαρακτηρίζεται από παροδικές αιχμές εκπομπών. , παρά από μια παγκόσμια παρουσία.
"Επειδή το μεθάνιο είναι γενικά σε πολύ χαμηλές συγκεντρώσεις στην ατμόσφαιρα του Άρη, οι αιχμές ή οι παλμοί του μεθανίου στον Άρη μπορούν να ανιχνευθούν μόνο περιστασιακά - όταν οι αναβάτες, οι εκφορτωτές ή οι τροχιές τυχαίνει να βρίσκονται στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή", Giuranna, Ο κύριος ερευνητής του οργάνου Mars Express 'Planetary Fourier Spectrometer, δήλωσε στο Space.com σε ένα email. "Συνεπώς, στη νέα μας μελέτη Mars Express, δεν ανιχνεύσαμε κανένα μεθάνιο εκτός από μία συγκεκριμένη ανίχνευση." (Νωρίτερα αυτό το μήνα, στο περιοδικό Nature Geoscience, η Giuranna δημοσίευσε αυτά αποτελέσματα σχετικά με ένα λοφίο μεθανίου του 2013 που παρατηρήθηκε από τον مدار του Mars Express.)
Ωστόσο, οι επιστήμονες είχαν προβλέψει ότι τα συμπυκνωμένα λοφία μεθανίου θα έπρεπε να εισέλθουν σε παγκόσμια κυκλοφορία γύρω από τον Άρη και ότι το TGO θα έπρεπε να είχε ανιχνεύσει κάποια ομοιόμορφη κατανομή του αερίου που υπάρχει σε επίπεδα υποβάθρου.
Οι συγγραφείς της νέας μελέτης δήλωσαν ότι για να συμβιβάσουν την έλλειψη ανίχνευσης μεθανίου από το TGO και τη θετική ανίχνευση μεθανίου από την περιέργεια στην επιφάνεια, πρέπει να υπάρχει ένας μηχανισμός που καταστρέφει το αέριο στην κατώτερη ατμόσφαιρα χίλιες φορές πιο γρήγορα από ό, τι είχε προβλεφθεί από τη συμβατική χημεία .
"Το μεθάνιο στον Άρη φαίνεται να εμφανίζεται και να εξαφανίζεται γρήγορα, υποδηλώνοντας την παρουσία ενός μηχανισμού καταστροφής ικανού να απομακρύνει αποτελεσματικά αυτό το αέριο από την ατμόσφαιρα", δήλωσε ο Giuranna.
Οι ερευνητές έχουν προτείνει ορισμένες εξηγήσεις για το πού θα μπορούσε να πάει το μεθάνιο στον Άρη - που θα μπορούσε να είναι βύθιση στον Αρειανό βράχο και χώμα, ή χημική σύνδεση με διαβρωμένους κόκκους χαλαζίαή ύπαρξη καταστράφηκε από αντιδραστικά στοιχεία σε μετατόπιση αμμόλοφων - αλλά αυτές οι υποθέσεις βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε προσομοιώσεις υπολογιστών και εργαστηριακά πειράματα στη Γη.
Η Giuranna εικάζεται ότι ο καιρός στον Άρη θα μπορούσε να επηρεάσει τις παρατηρήσεις του TGO, ως μία από τις ισχυρότερες, πλανητικές θύελλες σκόνης που έχει δει ποτέ στον Άρη ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2018.
"Αυτό μπορεί να έχει σημαντικό αντίκτυπο στα αποτελέσματα, καθώς οι καταιγίδες σκόνης του Άρη αντιπροσωπεύουν μια πιθανή καταβόθρα ατμοσφαιρικού μεθανίου", δήλωσε ο Giuranna. Ωστόσο, οι ερευνητές του TGO δήλωσαν ότι καθιέρωσαν αυστηρά ανώτατα όρια στο μεθάνιο πριν από την καταιγίδα, και ο Korablev είπε στους δημοσιογράφους: "Δεν βλέπουμε ακόμη κανένα μεθάνιο μετά την καταιγίδα σκόνης".
Άλλοι επιστήμονες δεν έχουν εγκαταλείψει την ελπίδα ότι το TGO θα ανιχνεύσει τελικά μεγαλύτερες συγκεντρώσεις μεθανίου.
«Πρέπει να είμαστε πιο υπομονετικοί με το TGO, γιατί ένα πράγμα που μάθαμε είναι ότι η ιστορία του μεθανίου είναι γεμάτη εκπλήξεις και σίγουρα υπάρχουν ακόμη πολλά», δήλωσε ο Chris Webster, ανώτερος επιστήμονας στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. , ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στην έρευνα, είπε στο Space.com σε ένα email. "Δεν θα με εκπλήξει αν η TGO ανιχνεύσει μεθάνιο κάποια στιγμή στο μέλλον."
Και παρόλο που η παρουσία μεθανίου στον Άρη έχει θεωρηθεί πιθανή βιογραφία, ο Svedhem είπε ότι τα ευρήματα του TGO δεν ήταν απαραίτητα πλήγμα για την προοπτική εύρεσης ζωής στον Άρη.
"Οι εικασίες που πυροδοτήθηκαν από τις πρώτες ανιχνεύσεις μεθανίου τόνισαν τη σχέση μεταξύ παραγωγής μεθανίου στη Γη και ζωής στη Γη", δήλωσε ο Σβεντχέμ σε δημοσιογράφους. "Αλλά υπάρχουν πολλές άλλες πτυχές της ζωής που δεν παράγουν μεθάνιο. Οπότε σίγουρα δεν μπορούμε να πούμε ότι το αποκλείσαμε τώρα".
- Ατμόσφαιρα του Άρη: Σύνθεση, Κλίμα και Καιρός
- 7 μεγαλύτερα μυστήρια του Άρη
- Ο αρχαίος Άρης θα μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή (Φωτογραφίες)
