Το διαστημικό λεωφορείο της NASA, το οποίο θα κάνει την τελευταία του πτήση κάποια στιγμή αργότερα φέτος, αποτέλεσε όφελος για την τοπική οικονομία που περιβάλλει το Διαστημικό Κέντρο Kennedy, το οποίο βρίσκεται στο Κακάο της Φλόριντα. Η πλησιέστερη κομητεία, το Brevard, είναι εκεί όπου διαμένουν πολλοί εργαζόμενοι που βοηθούν στη συντήρηση και την εκκίνηση του λεωφορείου, και λόγω της παρουσίας του διαστημικού κέντρου, πολλά μπαρ, εστιατόριο και τοπικές επιχειρήσεις έχουν ευδοκιμήσει.
Αυτό οφείλεται εν μέρει σε αυτούς που εργάζονται στη διαστημική βιομηχανία, τόσο για τη NASA όσο και για πολλούς από τους ιδιωτικούς εργολάβους της. Υπάρχουν επίσης οι χιλιάδες τουρίστες που συρρέουν στην περιοχή για να δουν εκτοξεύσεις και περιηγήσεις στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Όλα αυτά, ωστόσο, θα αλλάξουν μόλις ολοκληρωθεί το πρόγραμμα μεταφοράς, και με πενταετές κενό (τουλάχιστον) έως ότου το πρόγραμμα αστερισμού ξεκινήσει, το "Space Coast" μπορεί να πάρει αρκετά χτύπημα οικονομικά.
Το τέλος του προγράμματος μεταφοράς ενδέχεται να εξαλείψει έως και 7.000 - 8.000 θέσεις εργασίας, μερικές από τις οποίες θα πρέπει να συμπληρωθούν για άλλη μια φορά όταν το πρόγραμμα αστερισμού βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια του χάσματος, πολλοί εργαζόμενοι αναμένεται να εγκαταλείψουν την περιοχή αναζητώντας θέσεις εργασίας αλλού. Αυτό θα επηρεάσει την τοπική οικονομία που βασίζεται σε αυτούς τους κατοίκους, και μπορεί να επηρεαστούν έμμεσα 14.000 εργαζόμενοι στην περιοχή.
Σύμφωνα με μια κρατική μελέτη, το 2008 η NASA δημιούργησε έσοδα και οφέλη 4,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το κράτος. 2,1 δισεκατομμύρια δολάρια ήταν στο εισόδημα των νοικοκυριών και πάνω από 40.000 θέσεις εργασίας δημιουργήθηκαν λόγω δραστηριοτήτων που σχετίζονται με τη NASA.
Το τοπικό ποσοστό ανεργίας έχει ήδη αυξηθεί στο 11,9% επί του παρόντος, κυρίως λόγω των εθνικών οικονομικών προβλημάτων. Η στέγαση και οι κατασκευές έχουν επίσης πληγεί, και θα συνεχίσουν να υποφέρουν καθώς η περιοχή βλέπει τους διαστημικούς εργαζόμενους να φεύγουν.
Είναι η δεύτερη φορά στην ιστορία της NASA που έπρεπε να καταστρέψουν ένα ανθρώπινο διαστημικό πρόγραμμα, η πρώτη ήταν οι αποστολές του Απόλλωνα που έληξαν το 1972. Μετά το τέλος του Απόλλωνα, η κομητεία του Μπάρβαρντ είδε μια δραματική κάμψη στην οικονομία, ως 10.000 οι εργαζόμενοι έφυγαν από την περιοχή για να βρουν θέσεις εργασίας και η ανεργία αυξήθηκε στο 15%.
Οι εκτιμήσεις των οικονομικών επιπτώσεων στο τέλος του προγράμματος μεταφοράς δεν είναι τόσο ζοφερές όσο τα στοιχεία για την περίοδο μετά τον Απόλλωνα, αλλά θα υπάρξουν ωστόσο συνέπειες.
Υπάρχουν πολλοί άλλοι παράγοντες που περιπλέκουν την ανανέωση αυτών των χαμένων θέσεων εργασίας όταν το πρόγραμμα αστερισμού ξεκινά με σοβαρότητα. Δεδομένου ότι η Constellation χρησιμοποιεί ένα μη επαναχρησιμοποιήσιμο σύστημα εκτόξευσης, θα χρειαστούν λιγότεροι εργαζόμενοι για επισκευή και μετασκευή μεταξύ των εκτοξεύσεων.
Ο Φρανκ Ντιμπέλο της κρατικής υπηρεσίας Space Florida δήλωσε στη Florida Today: «Δεν υπάρχει διαφυγή από τη μετάβαση που θα συμβεί όταν πηγαίνουμε από ένα σύστημα διαστημικής πτήσης με μεγάλη ένταση εργασίας και επαναχρησιμοποιήσιμο σε αυτό που είναι αναλώσιμο. Απλά από τη φύση του, θα πάρει μικρότερο εργατικό δυναμικό. "
Σχεδόν το ένα τρίτο των τρεχόντων υπαλλήλων της NASA που εργάζονται στο λεωφορείο είναι έτοιμοι για συνταξιοδότηση, οπότε αυτές οι θέσεις θα είχαν αδειάσει ούτως ή άλλως, και περίπου 2.000 δημόσιοι υπάλληλοι για τη NASA θα διατηρήσουν τις δουλειές τους λόγω του χάσματος μεταξύ προγραμμάτων.
Αν και η περιοχή που περιβάλλει το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι σίγουρα θα αγωνιστεί αυτά τα επόμενα χρόνια, είναι πιθανό πολλοί εργαζόμενοι στην αεροδιαστημική να συρρέουν στην ιδιωτική διαστημική βιομηχανία κατά τη διάρκεια του χάσματος και εταιρείες όπως η Virgin Galactic θα επωφεληθούν.
Πηγή: Florida Today, Reuters
