Αυτή η ιστορία αρχίζει με μια σκονισμένη φωτογραφία. Το 2018, ο Emese Bordy, αναπληρωτής καθηγητής της ιζηματολογίας στο Πανεπιστήμιο του Κέιπ Τάουν, το ανακάλυψε τυχαία μέσα σε μια μη δημοσιευμένη διατριβή του αρχιτέκτονα που χρονολογείται από το 1964. Η εικόνα, συνειδητοποίησε, έδειξε ένα αρχαίο αποτύπωμα δεινοσαύρων που διατηρήθηκε σε αυτό που έγινε αγρόκτημα στη Νότιο Αφρική.
Αφού εντοπίστηκε ο σημερινός ιδιοκτήτης του αγροκτήματος, με τη βοήθεια ενός φωτογράφου και ιστορικού της φύσης, ο Bordy συγκέντρωσε μια ομάδα για να ερευνήσει την ιδιοκτησία του αγρότη (με την άδειά του) για πιο αρχαία αποτυπώματα δεινοσαύρων. Το αγρόκτημα βρίσκεται στη λεκάνη Karoo της Νότιας Αφρικής, η οποία είναι γνωστό ότι περιέχει αποθέσεις πυριγενών πετρωμάτων από τις ροές λάβας που εμφανίστηκαν κατά την πρώιμη περίοδο του Γιουραϊστικού και από πολλά αποθεματοποιημένα απολιθώματα από εκείνη την εποχή.
"Παρακολουθήσαμε στο αγρόκτημα του για πολλές ώρες στην καυτή ζέστη του Ελεύθερου Κράτους, ανεπιτυχώς", ανέφερε ο Bordy σε ένα email που στάλθηκε στη Live Science. "Ήμασταν χωρίς χαρά το περπάτημα πίσω στο όχημά μας, όταν βρήκα ξαφνικά ένα από τα κομμάτια."
Η ομάδα ανακάλυψε στη συνέχεια συνολικά 25 αποτυπώματα που απαρτίζουν πέντε διαδρόμους που διατηρούνται σε ψαμμίτη μεταξύ βασάλτων στρώσεων - πυριγενές πέτρωμα που σχηματίζεται από την ταχεία ψύξη της λάβα. Τα απολιθωμένα ίχνη πιθανότατα έγιναν πριν από 183 εκατομμύρια χρόνια, καθώς τα παλαιοφόρα ζώα στριμώχνονταν κατά μήκος ενός αρχαίου ρεύματος με υγρές αμμώδεις όχθες. "Οι ιδιότητες του ψαμμίτη μας επιτρέπουν να πούμε ότι τα κομμάτια έχουν κατατεθεί σε εποχιακά ρεύματα που τρέχουν κατά τη διάρκεια εκδηλώσεων με πλημμύρες", δήλωσε ο Bordy.
Μέσω της μέτρησης του μεγέθους των αποτυπώσεων και του μήκους του χώρου μεταξύ των εκτυπώσεων, κατόπιν σύγκρισης με τους σχετικούς αριθμούς της επιστημονικής βιβλιογραφίας, ο Bordy και η ομάδα του διαπίστωσαν ότι ορισμένα από τα ίχνη ανήκαν σε μεγάλους σαρκοφάγους δεινόσαυρους που περπατούσαν σε δύο πόδια, ως είδη στο Coelophysis γένος.
Άλλοι ανήκαν σε μικρούς, πιθανώς φυτοφάγους δεινόσαυρους που περπατούσαν σε τέσσερα πόδια. Βρήκαν επίσης κάποιες πιο "ασαφείς" οδοί που πιθανώς δημιουργήθηκαν από τα συνάψιδα ή μια ομάδα ερπετών που πιστεύεται ότι είναι οι πρόγονοι των θηλαστικών, είπε ο Bordy.
Ανακάλυψαν ότι το φυτό που άφησε πίσω του τα ίχνη του ήταν πιθανότατα ένα νέο ινοσέφυρο - ένα είδος που ανακαλύφθηκε από απολιθώματα ίχνη, όπως τα αποτυπώματα, αντί να παραμένει από το ίδιο το ζώο. Ονομάζουν το νέο ινοσέπι Afrodelatorrichnus ellenbergeri, μετά τον Paul Ellenberger, γάλλο ιερέα και ιχνηλάτη απολιθωμένων εμπειρογνωμόνων που θεωρείται «πατέρας της ιχνολογίας των σπονδυλωτών στη νότια Αφρική», είπε.
Τα αποτυπώματα χρονολογούνται από 183 εκατομμύρια χρόνια, σε μια εποχή που είναι γνωστή ως «αυγή των δεινοσαύρων», αλλά η οποία ήταν διαφορετικά τραχύ για τη ζωή στη Γη. Μια πρώιμη εξαφάνιση του Γιούρα, γνωστή και ως τελική τριάσια εξαφάνιση, εξάλειψε το 76% των θαλάσσιων και χερσαίων ειδών, επιτρέποντας στους δεινόσαυρους να γίνουν τα κυρίαρχα ζώα στην ξηρά, σύμφωνα με την Britannica.
"Αυτό το φαινόμενο μαζικής εξαφάνισης προκλήθηκε ως επί το πλείστον, αλλά πιθανόν όχι μόνο, από την ηφαιστειακή απόρριψη των αρχαίων ρευμάτων λάβας που χύθηκε στην επιφάνεια της γης εδώ στη Νότια Αφρική", δήλωσε ο Bordy. "Η τεράστια ποσότητα λιωμένης λάβας, καθώς ρέει στο τοπίο, όχι μόνο μεταμόρφωσε αυτό το περιβάλλον σε μια γη φωτιάς αλλά και άλλαξε την χημεία της ατμόσφαιρας και των ωκεανών στην αρχή του Jurassic".
Η ανάλυση των αρχαίων ρευμάτων λάβας, των βράχων και των απολιθωμάτων των φυτών που βρέθηκαν μέσα σε αυτά επέτρεψε στον Bordy και την ομάδα του να ανακατασκευάσουν αυτό που το τοπίο έμοιαζε πριν από 183 εκατομμύρια χρόνια.
Μεταξύ των φλεγμονωδών εκρήξεων λάβας, υπήρχαν διαλείποντες, πιο ήσυχες περιόδους, όταν το περιβάλλον και η ζωή μέσα σε αυτό ανακτηθεί. "Για σύντομα χρονικά διαστήματα, τα ρέματα έρχονταν πάλι, ο ήλιος λάμπει, τα φυτά αναπτύσσονταν και τα ζώα, μεταξύ των οποίων δεινοσαύρων, βόσκονταν και κυνηγούσαν", είπε ο Μπόρντι. "Αυτό επιβεβαιώνεται από τα σπονδυλωτά ίχνη τόσο των δεινοσαύρων που τρέφονται με κρέας όσο και με τα φυτά, των φυτικών υπολειμμάτων, των ιζημάτων των ρυακιών και των λιμνών, για να αναφέρουμε μόνο λίγους".
Δεν είναι σαφές πόσο καιρό οι πιο ήσυχες περίοδοι κράτησαν. «Δεν έχουμε αρκετά ευαίσθητα γεωχρονολογικά εργαλεία για να μετρήσουμε το χρόνο μεταξύ της ροής της λάβας και της εναπόθεσης άμμου», είπε. "Αλλά ο ψαμμίτης με τα ίχνη δείχνει σαφώς ότι ο χρόνος μεταξύ των γεγονότων ροής λάβας ήταν τουλάχιστον - από καιρό σε καιρό - αρκετό καιρό για να επιστρέψει η ζωή στο σημείο όπου βρίσκονται τα ίχνη, αρκετά για να ρίξουν τα ίζηματα ιζήματα για τα ζώα να περπατούν ξανά . "
Επειδή τα πλάσματα έζησαν μεταξύ των περιόδων έντονης ηφαιστειακής δράσης, ο Μπόρντι αναφέρεται σε αυτά ως "εικονιστικές πυροσβέστες". Τώρα, ελπίζει να βρει περισσότερα απολιθωμένα κομμάτια στην περιοχή για να αποκτήσει μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του τι συνέβη εκεί πριν από πολύ καιρό. "Όχι μόνο για μαθήματα για το βαθύ παρελθόν, αλλά για μαθήματα για το μέλλον μας", είπε.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν την Τετάρτη (Ιαν. 29) στο περιοδικό PLOS ONE.
