Ένας επιστήμονας που χρηματοδοτείται από τη NASA δημιούργησε έναν νέο τύπο εικόνας της Γης από το διάστημα, ο οποίος συμπληρώνει τη γνωστή εικόνα του «μπλε μαρμάρου» μας. Αυτή η νέα εικόνα είναι η πρώτη λεπτομερή εικόνα του πλανήτη μας που εκπέμπει ακτίνες γάμμα, έναν τύπο φωτός που είναι εκατομμύρια έως δισεκατομμύρια φορές πιο ενεργητικός από το ορατό φως.
Η εικόνα απεικονίζει πώς ο Γη βομβαρδίζεται συνεχώς από σωματίδια από το διάστημα. Αυτά τα σωματίδια, που ονομάζονται κοσμικές ακτίνες, χτυπούν την ατμόσφαιρά μας και παράγουν το φως ακτίνων γάμμα ψηλά πάνω από τη Γη. Η ατμόσφαιρα εμποδίζει τις επιβλαβείς κοσμικές ακτίνες και άλλες ακτινοβολίες υψηλής ενέργειας να φτάσουν στην επιφάνεια της Γης.
«Εάν τα μάτια μας μπορούσαν να δουν ακτίνες γάμμα υψηλής ενέργειας, έτσι θα μοιάζει η Γη από το διάστημα», δήλωσε ο Δρ Dirk Petry του NASA Goddard Space Flight Center στο Greenbelt, MD. «Άλλοι πλανήτες - πιο διάσημα, ο Δίας - έχουν μια λάμψη ακτίνων γάμμα, αλλά είναι πολύ μακριά από εμάς για να απεικονίσουμε με κάθε λεπτομέρεια. "
Η Πέτρι συγκέντρωσε αυτήν την εικόνα από επτά χρόνια δεδομένων από το Παρατηρητήριο Compton Gamma-Ray της NASA, το οποίο ήταν ενεργό από το 1991 έως το 2000. Το Παρατηρητήριο Compton περιστράφηκε γύρω από τη Γη σε μέσο υψόμετρο περίπου 260 μίλια (420 χλμ.). Από αυτήν την απόσταση, η Γη εμφανίζεται ως ένας τεράστιος δίσκος με γωνιακή διάμετρο 140 μοιρών. Η μεγάλη έκθεση και η κοντινή απόσταση επέτρεψαν στον Πέτρι να παράγει μια εικόνα ακτίνων γάμμα με εκπληκτικά υψηλή λεπτομέρεια. «Αυτή είναι ουσιαστικά μια επταετής έκθεση», είπε ο Πέτρι.
Οι ακτίνες γάμμα που παράγονται στην ατμόσφαιρα της Γης εντοπίστηκαν από το όργανο EGRET της Compton, συντομογραφία του Energetic Gamma-Ray Experiment Telescope. Στην πραγματικότητα, το 60 τοις εκατό των ακτίνων γάμμα που εντοπίστηκαν από το EGRET προέρχονταν από τη Γη και όχι από το βαθύ διάστημα. Αν και δημιουργεί μια όμορφη εικόνα, η τοπική παραγωγή ακτίνων γάμμα παρεμβαίνει σε παρατηρήσεις μακρινών πηγών ακτίνων γάμμα, όπως μαύρες τρύπες, πάλσαρ και υπολείμματα σουπερνόβα.
Η Πέτρι δημιούργησε αυτή τη γήινη ακτίνα γάμμα για να κατανοήσει καλύτερα τον αντίκτυπο των «τοπικών» αλληλεπιδράσεων κοσμικών ακτίνων και ακτίνων γάμμα σε μια επερχόμενη αποστολή της NASA που ονομάζεται GLAST, το διαστημικό τηλεσκόπιο μεγάλης περιοχής ακτίνων γάμμα. Το GLAST έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει το 2007. Το βασικό του όργανο, το Τηλεσκόπιο Μεγάλης Περιοχής, είναι ουσιαστικά διάδοχος του EGRET.
Το 1972 και το 1973 ο δορυφόρος της NASA SAS-II κατέγραψε την πρώτη διαχωρισμένη εικόνα της Γης σε ακτίνες γάμμα, αλλά οι ανιχνευτές είχαν λιγότερο χρόνο έκθεσης (μερικούς μήνες) και χειρότερη ανάλυση ενέργειας.
Ο Πέτρι, μέλος της ομάδας GLAST στη NASA Goddard, είναι βοηθός ερευνητής στο Κοινό Κέντρο Αστροφυσικής του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ της Βαλτιμόρης. Ένα επιστημονικό έγγραφο που περιγράφει το έργο του είναι διαθέσιμο στη διεύθυνση:
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
