STEVENAGE, Αγγλία - Μια δοκιμή διαστημικού καμάκι ξεκίνησε χωρίς κανένα εμπόδιο σε ένα εργαστήριο της ευρωπαϊκής αεροδιαστημικής εταιρείας Airbus την περασμένη Πέμπτη (15 Μαρτίου), υποδηλώνοντας ότι η τεχνολογία θα μπορούσε να είναι σε καλό δρόμο για να βοηθήσει στην εκκαθάριση του συνεχώς αυξανόμενου νέφους τροχιακών συντριμμάτων.
Μηχανικοί στο site της Airbus εδώ στο Stevenage, μια μικρή πόλη βόρεια του Λονδίνου, πυροδότησαν το καμάκι μήκους 3,3 ποδιών (1 μέτρο) σε περίπου 56 mph (90 km / h) σε ένα breadboard που βρίσκεται 5 πόδια (1,5 m) μακριά. Μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους, η ομάδα σχεδιάζει να επιδείξει μια πλήρη ρύθμιση, πυροβολώντας ένα καμάκι με στόχο 82 πόδια (25 μέτρα) μακριά, σαν να αιχμαλωτίζει έναν πραγματικό δορυφόρο στο διάστημα.
"Προσπαθούμε να αποδείξουμε ότι μπορούμε να καταγράψουμε με επιτυχία ένα κομμάτι διαστημικού σκάφους με το σχεδιασμό του καμάκι", δήλωσε ο Alastair Wayman, προηγμένος μηχανικός έργων στην Airbus Defense and Space. "Έχουμε μια πολύ καλή βάση για ένα σχεδιασμό πτήσης εδώ για να πάμε στα επόμενα βήματα με το καμάκι. Είναι μία από τις τεχνολογίες που είναι πιο εύκολο να κάνουμε τα επόμενα βήματα." [Space Junk Cleanup: 7 Wild τρόποι για να καταστρέψετε τα τροχιακά συντρίμμια]
Το έργο εντάσσεται στην πρωτοβουλία Clean Space της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA), η οποία, στα μέσα της δεκαετίας του 2020, στοχεύει να πραγματοποιήσει μια φιλόδοξη αποστολή που θα απομάκρυνε το αδύναμο Envisat, τον μεγαλύτερο δορυφόρο παρατήρησης της Γης που κατασκευάστηκε ποτέ.
Το καμάκι είναι μια από τις τεχνολογίες που εξετάζει η ESA για την αντιμετώπιση του Envisat, ενός τέρατος 8,8 τόνων (8 μετρικούς τόνους) που πέθανε το 2012 μετά από 10 χρόνια υπηρεσίας. Το Envisat είναι τώρα ένα από τα μεγαλύτερα και πιο ενοχλητικά κομμάτια διαστημικού σκάφους που απειλούν διαστημικά σκουπίδια σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO), λένε οι ειδικοί.
"Για να συλλάβει το Envisat, το καμάκι θα πρέπει να έχει μήκος περίπου μισό και μισό και [ζυγίζει] 2,5 κιλά [5,5 λίβρες]", είπε ο Wayman. "Σε σύγκριση με το Envisat, είναι πολύ μικρό."
Το διαστημικό σκάφος κυνηγιού που μεταφέρει τον καμάκι θα προσκολληθεί στον στόχο του χρησιμοποιώντας το καμάκι και στη συνέχεια θα χρησιμοποιεί τους προωθητές του για να σύρει το Envisat στην ατμόσφαιρα της Γης για ελεγχόμενη επανεισδοχή.
Η Luisa Innocenti της ESA, η οποία είναι επικεφαλής του προγράμματος Clean Space, δήλωσε πέρυσι ότι η εταιρεία αυτή τη στιγμή τείνει να χρησιμοποιεί ρομποτικό βραχίονα, καθώς αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για συντήρηση σε τροχιά.
Ωστόσο, ο Wayman είπε ότι οι εμπορικές ευκαιρίες για την τεχνολογία καμάκι πιθανότατα θα είναι άφθονες ακόμη και αν δεν χρησιμοποιείται για να αφαιρέσει τον Envisat.
"Σχεδιάζουμε το καμάκι γύρω από το Envisat επειδή είναι το μεγαλύτερο κομμάτι συντρίμμια", δήλωσε ο Wayman. "Εάν μπορείτε να συλλάβετε το Envisat, μπορείτε να καταγράψετε τα πάντα. Η ενεργή αφαίρεση συντριμμάτων χώρου γίνεται όλο και πιο σημαντική. Κάθε χρόνο που δεν επιτυγχάνουμε τον στόχο της απορρόφησης πέντε μεγάλων κομματιών διαστημικών συντριμμιών, η κατάσταση επιδεινώνεται και εμείς είναι πιο πιθανό να έχουν περισσότερες συγκρούσεις. "
Οι παγκόσμιοι διαστημικοί οργανισμοί συμφωνούν ότι πέντε μεγάλοι μη λειτουργικοί δορυφόροι πρέπει να αφαιρούνται από το LEO κάθε χρόνο για να αποτρέψουν το σύνδρομο Kessler, τον ασταμάτητο καταρράκτη των τροχιακών συγκρούσεων που προβλέφθηκε από τον επιστήμονα της NASA Donald Kessler στα τέλη της δεκαετίας του 1970.
Ο Wayman και οι συνεργάτες του σχεδίασαν και δημιούργησαν ένα μικρότερο σύστημα καμακιών για την αποστολή RemoveDEBRIS, μια ενεργή επίδειξη αφαίρεσης συντριμμιών που θα ξεκινήσει τον επόμενο μήνα. Στο πλαίσιο της αποστολής, το καμάκι θα πυροβολήσει σε έναν σταθερό στόχο που εκτείνεται από το κύριο διαστημικό σκάφος σε μια έκρηξη. Ο Wayman είπε ότι η δοκιμή καμάκι αναμένεται να πραγματοποιηθεί στα τέλη του 2018 ή στις αρχές του 2019.
