Το 2003, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ξεκίνησε το Μικρές αποστολές για προηγμένη έρευνα στην τεχνολογία-1 Σεληνιακή τροχιά (SMART-1). Αφού πήρε 13 μήνες για να φτάσει στη Σελήνη χρησιμοποιώντας ένα σύστημα Solar Electric Propulsion (SEP), ο τροχιάς πέρασε τα επόμενα τρία χρόνια μελετώντας τη σεληνιακή επιφάνεια. Στη συνέχεια, στις 3 Σεπτεμβρίου 2006, η αποστολή τερματίστηκε καθώς το διαστημικό σκάφος συντρίβεται σκόπιμα στην σεληνιακή επιφάνεια.
Ενώ το φωτεινό φλας που δημιουργήθηκε συλλήφθηκε από παρατηρητές χρησιμοποιώντας το Τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης στη Χαβάη, κανένα άλλο διαστημικό σκάφος δεν ήταν σε τροχιά εκείνη τη στιγμή για να το δει. Ως αποτέλεσμα, ήταν αδύνατο για πάνω από μια δεκαετία να προσδιοριστεί με ακρίβεια πού έπεσε το SMART-1. Αλλά χάρη στις εικόνες που τραβήχτηκαν πέρυσι από τη NASA Σεληνιακή αναγνώριση τροχιάς (LRO), ο τελικός χώρος ανάπαυσης του SMART-1 είναι τώρα γνωστός.
Τη στιγμή της επίδρασής του, οι επιστήμονες μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν την παρακολούθηση τροχιάς, τις προσομοιώσεις με βάση τη Γη και τις παρατηρήσεις της φωτεινής κρούσης για να εκτιμήσουν τη θέση του τόπου προσγείωσης. Αλλά χάρη στις εικόνες που ελήφθησαν από το LRO, έχουμε τώρα τις ακριβείς συντεταγμένες του πού το διαστημικό σκάφος κτύπησε και αναπήδησε στην σεληνιακή επιφάνεια - 34.262 ° νότια από 46.193 ° δυτικά.
Το οπτικό πεδίο της εικόνας LRO (στην κορυφή) έχει πλάτος 50 μέτρα (164 πόδια) με βόρειο στραμμένο προς τα πάνω και ηλιακό φωτισμό που προέρχεται από τα δυτικά. Όταν ο τροχίσκος SMART-1 έπεσε κάτω, ταξίδευε από βορρά προς νότο. Όπως μπορείτε να δείτε από την εικόνα, η πρόσκρουση του τροχιά χάραξε ένα μακρύ κενό στην επιφάνεια του σεληνιακού μήκους, μήκους τεσσάρων μέτρων και μήκους 20 μέτρων.
Ο τροχιάς έκοψε ένα μικρό κρατήρα καθώς γλίστρησε και βόσκονταν και έστειλε επίσης σεληνιακό έδαφος προς τα έξω. Αυτό δημιούργησε φωτεινότερα κομμάτια υλικού και στις δύο πλευρές του κρατήρα και άφησε ένα μονοπάτι από συντρίμμια και λοξά εκτοξευμένη σκόνη αρκετά έως δεκάδες χιλιόμετρα μπροστά από το σημείο που σταμάτησε.
Εκτός από την έρευνα και τη φωτογράφηση της επιφάνειας της Σελήνης, ο τροχίσκος SMART-1 ανέλαβε επίσης την αναζήτηση στοιχείων για σεληνιακό πάγο νερού. Η αποστολή SMART-1 χρησίμευσε επίσης ως δοκιμαστική βάση για μια μορφή πρόωσης ιόντων γνωστή ως Solar Electric Propulsion (SEP). Αυτό το σύστημα βασίζεται σε ηλεκτρική ενέργεια που συλλέγεται από ηλιακούς συλλέκτες για την τροφοδοσία προωθητών Hall-effect, όπου χρησιμοποιούνται ηλεκτρικά πεδία για ιονισμό και επιτάχυνση του προωθητικού για την παραγωγή ώθησης.
Σε σύγκριση με τους συμβατικούς πυραύλους, αυτή η μορφή πρόωσης είναι εξαιρετικά αποδοτική σε καύσιμα. Μόνο 82 κιλά προωθητικού ξένου χρησιμοποιήθηκαν για να προωθήσουν το SMART-1 στη Σελήνη, ενώ μόνο 1 κιλό προωθητικού παρείχε δέλτα-ν 45 m / s. Ωστόσο, η τεχνολογία ήταν ακόμη στα σπάργανα και η αποστολή χρειάστηκε 13 μήνες για να φτάσει στη Σελήνη. Συγκριτικά, οι αποστολές του Απόλλωνα χρειάστηκαν περίπου 8 έως 12 ημέρες για να φτάσουν στη σεληνιακή επιφάνεια και να επιστρέψουν στη Γη.
Παρόλα αυτά, αυτή η πρώτη δοκιμή ενός ηλιακού κινητήρα Hall Effect αποδείχθηκε επιτυχής και μια παραλλαγή αυτής της τεχνολογίας χρησιμοποιήθηκε από τη NASA Αυγή διαστημικό σκάφος για να εξερευνήσετε Ceres και Vesta. Αυτή η μορφή προώθησης θα χρησιμοποιηθεί επίσης για την αποστολή ESA-JAXA BepiColombo που προγραμματίστηκε να ξεκινήσει τον Οκτώβριο. Αποτελούμενη από δύο τροχιές - τον Mercury Planetary Orbiter (MPO) και τον Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) - αυτή η αποστολή θα χαρτογραφήσει τον πλανήτη και θα μελετήσει τη σύνθεσή του, τη γεωφυσική, την ατμόσφαιρα, τη μαγνητόσφαιρα και τη γεωλογική ιστορία, παρέχοντας αποτελεσματικά την καλύτερη κατανόηση του Ερμή στον ημερομηνία.
Για να το ξεπεράσουμε, η αποστολή SMART-1 ήταν επίσης η πρώτη αποστολή ESA που έφτασε στη σεληνιακή επιφάνεια. Τις επόμενες δεκαετίες, η ESA σχεδιάζει να πραγματοποιήσει αποστολές με πλήρωμα στην σεληνιακή επιφάνεια, με αποκορύφωμα τη δημιουργία ενός διεθνούς σεληνιακού χωριού - ένα φυλάκιο που θα λειτουργούσε ως ένα είδος διαδόχου του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS), όπου θα περνούσαν οι αστροναύτες παρατεταμένες περιόδους που διεξάγουν ζωτική έρευνα. Όταν έρθει η ώρα για την κατασκευή αυτού του σταθμού, η γνώση της σεληνιακής επιφάνειας και της θέσης του πάγου νερού θα αποδειχθεί απαραίτητη.
Στο τέλος, το SMART-1 συνέβαλε πολύ στην ευρωπαϊκή εξερεύνηση του διαστήματος και έλαβε πληροφορίες ζωτικής σημασίας για τις μελλοντικές προσπάθειες εξερεύνησης. Φαίνεται κατάλληλο μόνο ότι η τελική του ανάπαυση θα ανακαλυφθεί τότε, καθώς παρέχει την ευκαιρία να προβληματιστούμε και να τιμήσουμε τα πολλά επιτεύγματα της αποστολής. Ξεκουραστείτε λοιπόν ειρηνικά, SMART-1, και ξέρετε ότι η δουλειά που βοηθήσατε να πρωτοπορήσετε οδηγεί σε μερικές σημαντικές ανακαλύψεις στη σεληνιακή και βαθιά εξερεύνηση του διαστήματος!
