Ο οικιακός μας γαλαξίας έχει μια νέα, εξαιρετικά ακριβή μέτρηση μάζας: περίπου 890 δισεκατομμύρια φορές τη μάζα του ήλιου μας. Αυτό είναι 3,9 tredecillion λίβρες. (1,8 τρισεκατομμύρια χιλιόγραμμα), με ένα tredecillion να είναι 1 με 42 μηδέν μετά από αυτό, ή 1,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000. Αυτό ανέρχεται σε περίπου 6 δισεκατομμύρια δισεκατομμύρια δισεκατομμύρια ελέφαντες, 296 τετρακλίους γήινες μάζες ή 135 φορές η μάζα της υπερμεγέθης μαύρης τρύπας στην εικόνα που κυκλοφόρησε τον Απρίλιο.
Η μέτρηση της μάζας του Γαλαξία παρουσιάζει κάποιες ασυνήθιστες δυσκολίες, επειδή ζούμε σε αυτήν. Δεν υπάρχει τρόπος να κολλήσετε γαλαξίες σε κλίμακες, έτσι οι ερευνητές τυπικά "ζυγίζουν" γαλαξίες εντοπίζοντας τις κινήσεις των αστεριών μέσα στους γαλαξίες, οι οποίες μπορούν να αποκαλύψουν πώς η βαρύτητα του γαλαξία επηρεάζει αυτά τα αστέρια. Όμως, ενώ κάποιος με εύλογα καλό τηλεσκόπιο μπορεί να εντοπίσει τον πλήρη γαλαξία της Ανδρομέδας, το μεγαλύτερο μέρος του σώματος του Γαλαξία μας είναι κρυμμένο από εμάς.
Τα κοντινά αστέρια και τα σύννεφα σκόνης αποκλείουν τα μακρινά αστέρια από την άποψή μας, συνεπώς οι ερευνητές πρέπει να χρησιμοποιούν πιο εξελιγμένες τεχνολογικές και στατιστικές μεθόδους για να συμπεράνουν πώς κινείται ο γαλαξίας μας και τι φαίνεται από έξω. Επίσης, το δικό μας ηλιακό σύστημα κινείται με τον δικό του εκκεντρικό τρόπο μέσω του γαλαξία και έτσι οι ερευνητές πρέπει να το διορθώσουν σε αυτές τις μετρήσεις.
Η νέα μελέτη βασίστηκε σε δύο βασικές συλλογές δεδομένων. Αυτές οι πληροφορίες αποκάλυψαν πως το φυσικό αέριο, τα αστέρια και το άλλο υλικό κινούνται σε διάφορα μέρη του Γαλαξία. Οι επιστήμονες μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτό για να παράγουν μια "καμπύλη περιστροφής" που αποκαλύπτει πόσο βαρύ είναι ο γαλαξίας.
"Ο δίσκος του γαλαξία μας γυρίζει αλλά όχι ομοιόμορφα", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Fabio Iocco, ένας αστροφυσικός στο Imperial College του Λονδίνου. "Αντικείμενα σε διαφορετικές αποστάσεις από το κέντρο του γαλαξία περνούν γύρω από το κέντρο με διαφορετικές ταχύτητες".
Ότι η "δύναμη περιστροφής", είπε στην Live Science, πρέπει να εξισορροπηθεί με τη βαρυτική δύναμη του γαλαξία σε κάθε σημείο του γαλαξιακού δίσκου. Εάν δεν συνέβαινε, ο γαλαξίας θα έσκυπτε και τα αστέρια και τα νεφελώματα θα βρεθούν στο διαγαλαξιακό κενό.
"Αν το κάνετε για διαφορετικές αποστάσεις, από το κέντρο μέχρι πολύ μακριά, θα έχετε μια εκτίμηση της μάζας που περικλείεται σε αυξανόμενες αποστάσεις, ώστε να μπορείτε να τραβήξετε όχι μόνο μια συνολική μάζα, αλλά μια μαζική διανομή", ανέφερε ο Iocco.
Φυσικά, ο Γαλαξίας αποτελείται από περισσότερα από απλά αστέρια και φυσικό αέριο και άλλα ορατά πράγματα. Όπως συμβαίνει με σχεδόν όλους τους γνωστούς γαλαξίες, το μεγαλύτερο μέρος της μάζας του γαλαξία μας είναι κλειδωμένο σε ένα αόρατο φωτοστέφανο της σκοτεινής ύλης, ασκώντας βαρυτική επιρροή χωρίς να σχηματίζουν κάποια αστροφυσικά αντικείμενα που μπορούμε να παρατηρήσουμε άμεσα.
Σε αυτή την περίπτωση, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η μάζα της σκοτεινής ύλης είναι ίση με περίπου 830 δισεκατομμύρια φορές τη μάζα του ήλιου μας, ή περίπου το 93% της συνολικής μάζας του γαλαξία.
Οι ερευνητές συνέκριναν τα αποτελέσματά τους με προηγούμενες προσπάθειες μέτρησης της μάζας του γαλαξία και διαπίστωσαν ότι τα συμπεράσματά τους ευθυγραμμίζονται σε μεγάλο βαθμό με την προηγούμενη έρευνα. Το έγγραφο, το οποίο δεν έχει ακόμη δημοσιευθεί σε επιστημονικό περιοδικό, δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα (9 Δεκεμβρίου) στη βάση δεδομένων arXiv.
